Vertaald uit het Hebreeuws betekent "Golem" "klomp". In oude folkloristische legendes werd de kleigigant zo genoemd, die alleen nieuw leven kon worden ingeblazen door bepaalde magische acties. De legende van de golem is nauw verwant aan Kabbalah, de oude mystieke leer van het jodendom. Deze leer zegt dat de essentie van alle dingen vervat zit in de cijfers en letters van het Hebreeuwse alfabet. Kabbalisten geloofden dat elk geschreven woord een speciale heilige kracht bezit, in tegenstelling tot het gesproken woord.
De aanhangers van deze doctrine geven een diepe magische betekenis aan de namen van God. Het verhaal van de golem is ook nauw verweven met het verhaal van de schepping van de wereld. De Bijbel zegt dat de god Yahwe de eerste mens - Adam - verblindde van rode klei en hem vervolgens leven inblazen.
Volgens een oude legende was het, om een golem te maken, nodig om uit rode klei een figuur te maken van een persoon ter grootte van een 10-jarig kind. Dit schepsel kan weer tot leven worden gewekt met de naam van God of met het woord 'leven' op zijn voorhoofd. De golem kon niet spreken en bezat geen menselijke ziel. Het groeide echter extreem snel en kon al snel echt gigantische proporties bereiken. Meestal werd de golem gebruikt om het zwaarste werk te doen. Omdat hij niet als een mens kon worden beschouwd, kreeg hij vaak de toewijzing om op zaterdag te werken (zoals u weet, verbiedt het gebod van het jodendom zelfs om op deze dag huishoudelijk werk te doen. De golem was echter verre van zo onschuldig als op het eerste gezicht lijkt., kon hij zelfs zijn schepper vertrappen.
De Oostenrijkse schrijver Gustav Meirink beschreef in zijn roman "Golem" de geschiedenis van de man van klei, die was gemaakt door een zekere rabbijn (Joodse priester.
De golem luidde klokken en deed ander hard werk. Om de golem nieuw leven in te blazen, stak de rabbijn een speciaal briefje in zijn tanden, waarop een geheime formule was gegraveerd. Ze zou naar verluidt enkele levengevende magische krachten uit het universum hebben aangetrokken. Elke avond trok de rabbijn dit briefje uit de mond van de golem, en de golem zakte weg in een levenloze, onthechte toestand. Ooit vergat de rabbijn de magische noot te verwijderen voor het avondgebed. De golem werd woedend en rende door de donkere straten en doodde iedereen die naar zijn hand kwam. Met grote moeite was de rabbijn in staat om zijn "werk" in te halen en rukte hij het toverbriefje uit zijn mond. De golem viel op de grond alsof hij was neergeslagen, en er bleef slechts een klein beeldje van klei van over, dat vervolgens in de plaatselijke synagoge aan het publiek werd tentoongesteld.
In sommige middeleeuwse werken zijn formules bewaard gebleven die kunnen worden gebruikt om een golem te maken. Elk orgaan van dit wezen was nodig om een magische spreuk uit te spreken. En op het voorhoofd van een man van klei moest het woord "Emet" worden geschreven, wat "waarheid" betekende. Om de golem te vernietigen, was het voldoende om de eerste letter van het woord te wissen. Het woord "meth" bleef, wat "dood" betekent.
