Wetenschappers hebben hard gewerkt om te beschrijven wat er gebeurt met mensen die in de ruimte waren zonder een beschermend ruimtepak. Sommigen geloven dat de ongelukkige persoon onmiddellijk in een stuk ijs zal veranderen. Anderen geloven dat zijn aderen of oogbollen eerst moeten ontploffen. En weer anderen beweren dat het gewoon begint op te blazen, als een ballon, vanwege overmatige interne druk. De realiteit is echter veel minder spectaculair en, belangrijker nog, het laat een persoon een overlevingskans achter.
Het eerste effect dat een persoon die zich in de ruimte bevindt, zal voelen, is de uitzetting van lucht in de longen en het spijsverteringskanaal, veroorzaakt door een daling van de externe druk. Een slachtoffer van een plotselinge decompressie kan zijn overlevingskansen drastisch vergroten door simpelweg uit te ademen. Als de lucht niet binnen de eerste seconden uit de longen komt, kunnen ze gewoon barsten, komen er grote luchtbellen in de bloedbaan - en beide leiden tot de onvermijdelijke dood. Hoogstwaarschijnlijk zal de heilzame uitademing een kreet blijken te zijn die zal worden geuit door een astronaut die zijn positie heeft gerealiseerd. Deze kreet is echter onwaarschijnlijk of zal door iedereen worden gehoord - zoals u weet, verspreiden geluiden zich niet in de luchtloze ruimte.
Als er geen atmosferische druk is, zal het water snel beginnen te verdampen, zodat al het vocht van het oppervlak van de ogen en mond van het slachtoffer verdampt. Water begint te koken in de spieren en zachte weefsels, waardoor sommige delen van het lichaam hun normale volume ongeveer verdubbelen. De vergroting veroorzaakt meerdere capillaire scheuren, hoewel niet genoeg om de huid te scheuren. Na een paar seconden begint de opgeloste stikstof in het bloed ook gasbellen te vormen, waardoor de "decompressieziekte" wordt veroorzaakt waar duikers last van hebben: deze bellen verstoppen kleine bloedvaten, waardoor het bloed moeilijk door het lichaam kan circuleren en daardoor zuurstofgebrek in weefsels veroorzaakt. Alle blootgestelde delen van het lichaam die aan direct zonlicht worden blootgesteld, zullen ultraviolette brandwonden ontwikkelen. Ondanks de vreselijke kou vormt onmiddellijke bevriezing geen bedreiging voor het slachtoffer,omdat bij afwezigheid van een atmosfeer de warmte zeer langzaam uit het lichaam wordt verwijderd.
Gedurende tien hele seconden zal iemand een nuchtere geest behouden en in staat zijn actie te ondernemen. In principe kan dit voldoende zijn om urgente reddingsmaatregelen te nemen. Anders zullen de hersenen na een paar ogenblikken een acuut zuurstoftekort beginnen te ervaren, verlies van gezichtsvermogen en oriëntatie. Bij afwezigheid van een atmosfeer zal het gasuitwisselingsproces in de longen in de tegenovergestelde richting gaan: zuurstof wordt aan het bloed onttrokken en in de ruimte gegooid, wat, samen met de caissoneffecten, het begin van diepe hypoxie versnelt - zuurstofgebrek van weefsels. Een paar seconden later zal volledig bewustzijnsverlies optreden en tegen die tijd zal de huid van het slachtoffer een duidelijk blauwachtige tint aannemen.
Ondanks de diepe ineenstorting zullen de hersenen van het slachtoffer nog steeds intact blijven en zal het hart nog steeds kloppen. Als het slachtoffer binnen anderhalve minuut in een kamer met een zuurstofatmosfeer wordt geplaatst, zal hij hoogstwaarschijnlijk vrij snel tot bezinning komen, nadat hij is ontsnapt met slechts lichte verwondingen aan het lichaam (de blindheid veroorzaakt door hypoxie kan echter enige tijd aanhouden). Na 90 seconden zal de druk in de bloedsomloop zo sterk dalen dat het bloed begint te koken en het hart stopt. Daarna is terugkeer naar het leven niet meer mogelijk.
De overlevingstijd van een onbeschermde persoon in de ruimte wordt dus niet gemeten in seconden, maar in minuten. Dit verbazingwekkende feit getuigt eens te meer van hoe veerkrachtig het menselijk lichaam is.