Wetenschappers onderzoeken het proces van het optreden van lineaire aardverschuivingen op Mars.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat de intrigerende donkere strepen op Mars misschien geen bewijs zijn van vloeibaar water, maar van een ander fenomeen. Deze lange en smalle, zich herhalende schuine structuren werden voor het eerst gedetecteerd in 2011 in beelden die werden gemaakt door de Mars Reconnaissance Vehicle MRO, die door de US Space Agency NASA in een baan rond de Rode Planeet werd gelanceerd.
Sommige onderzoekers zijn van mening dat dergelijke structuren mogelijk zijn gevormd door stromen zout water en daarom aanwijzingen zijn voor een mogelijk bewoonbare omgeving. Dit idee werd gesteund door de meeste NASA-wetenschappers nadat bekend was gemaakt dat er gehydrateerde zouten in deze structuren zijn aangetroffen dankzij wetenschappelijke instrumenten van het Martian Reconnaissance Vehicle.
Maar vloeibaar water is niet de enige mogelijke verklaring voor het ontstaan van dergelijke lineaire schuine structuren. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat ze mogelijk zijn veroorzaakt door de seizoensgebonden bevriezing van kooldioxide, terwijl anderen beweren dat deze "lijnen" niets meer zijn dan lawines van droge modder en zand.
De nieuwe studie, die maandag 20 maart in het tijdschrift Nature Geoscience verscheen, pleit voor de laatste hypothese. Een team van onderzoekers onder leiding van Frederic Schmidt van de Universiteit Paris-South 11 in Frankrijk heeft deze structuren gemodelleerd. Tijdens deze studie werd vastgesteld dat alleen zonlicht aardverschuivingen kan veroorzaken. Dit fenomeen wordt "warmtekruip" genoemd.
Computersimulaties hebben aangetoond dat zonneverwarming het materiaal van hellende constructies destabiliseert en aardverschuivingen veroorzaakt.
“Door zonne-instraling in de bodem stijgt de temperatuur, waardoor de lucht zich in de poreuze ruimte van de bodem beweegt, wat op zijn beurt de zandkorrels destabiliseert. Dit effect wordt vele malen versterkt in de aanwezigheid van schaduw van rotsblokken,”zei Schmidt.