Ons Melkwegstelsel wordt als vrij algemeen beschouwd vanwege zijn grootte en structuur, maar een nieuw onderzoek van de Melkweg "tweelingen" toonde aan dat het zich onderscheidt door de lage activiteit van satellietstelsels.
Over ons "sterrenhuis" gesproken, ze benadrukken vaak dat we leven met een onopvallende ster aan de rand van het meest gewone spiraalstelsel met een uitstulping - een verdichting in de buurt van het actieve centrum. "We gebruiken de Melkweg en zijn omgeving om werkelijk alles te verkennen", zegt Yale University-astrofysicus Marla Geha. - Elk jaar worden honderden artikelen gepubliceerd over donkere materie, kosmologie, de vorming van sterren en melkwegstelsels, waarvan de auteurs zich richten op onze Melkweg als een typisch geval. Het kan echter zijn dat de Melkweg een uitzondering is."
In een artikel gepubliceerd in het Astrophysical Journal analyseerden Marla Geha en haar collega's gegevens van de Satellites Around Galactic Analogs (SAGA) -enquête, gewijd aan de studie van tamelijk grote sterrenstelsels zoals de Melkweg, evenals hun omgeving - kleinere satellietstelsels, zoals onze buren zoals onze Grote en kleine Magelhaense wolken. De auteurs merken op dat als de omgeving van ons Melkwegstelsel nogal kalm en onmerkbaar is, de satellieten in de meeste andere grote melkwegstelsels zeer actief zijn en in een behoorlijke snelheid nieuwe jonge sterren baren.
Tot dusverre heeft het SAGA-onderzoek slechts acht melkwegstelsels bestreken die vergelijkbaar zijn met de Melkweg, en 14 van hun satellieten. De gegevens die nodig zijn voor het werk aan 13 andere kleine sterrenstelsels zijn verkregen dankzij eerdere waarnemingen, en 11 wachten nog op verfijning en toevoeging. Ondertussen hebben wetenschappers informatie bestudeerd over 27 satellietstelsels, waarvan ze in 26 de voortdurende stervorming hebben opgemerkt. Ter vergelijking: slechts ongeveer 40 procent van de ongeveer 30 satellieten van de Melkweg vertoont een dergelijke activiteit.
"Ons werk plaatst de Melkweg in een bredere context", legt Risa Wechsler uit, een van de auteurs van de studie, astrofysicus aan de Stanford University. "De SAGA-evaluatie zal ons nieuwe inzichten verschaffen in zowel het proces van vorming van sterrenstelsels als de aard van donkere materie." Het is de bedoeling dat SAGA in de komende jaren gegevens zal verzamelen over 25 sterrenstelsels - "analogen" van de Melkweg, gelegen binnen 130 miljoen lichtjaar, en tegen het einde van zijn werk - ten minste 100.
Sergey Vasiliev
