De nieuwe ontdekking van de Curiosity-rover levert het bewijs dat de ooit oude Mars en zijn atmosfeer inderdaad erg op de aarde leken. Het Autonomous Martian Laboratory heeft sporen gevonden die erop wijzen dat de atmosfeer van het oude Mars een indrukwekkende toevoer van zuurstof bevatte.
Met behulp van het wetenschappelijke instrument ChemCam op de achterkant van de Curiosity hebben wetenschappers van het Los Alamos National Laboratory hoge niveaus van mangaandioxide in Marsgesteenten ontdekt. Nieuwsgierigheid deed zijn ontdekking in mineraalrijke kloven in een plaats genaamd Kimberley, die zich in Gale Crater bevindt. De aanwezigheid van dit chemische element geeft aan dat Mars ooit hoge niveaus van vrije zuurstof bevatte. Bovendien suggereert deze vondst dat het klimaat van de Rode Planeet ooit veel warmer was, en aan het oppervlak waren er misschien zelfs hele meren met vloeibaar water. Met andere woorden, in termen van chemische samenstelling leek deze planeet vroeger erg op de aarde.
En hier is de vondst zelf - mangaan
Afbeelding: MSSS / JPL / NASA
"De enige opties voor het maken van deze mangaanverbindingen hier op aarde zijn het rekruteren van zuurstof uit de lucht of microben", merkt hoofdauteur Nina Lanza op.
"Nu observeren we de resterende mangaandioxide-reserves op Mars en we vragen ons een vrij terechte vraag af: hoe is het daar verschenen?"
Het is zeer onwaarschijnlijk dat microben de bron zijn van dit mangaan op Mars, maar de veronderstelling dat het verscheen door de aanwezigheid van vrije zuurstof op de Rode Planeet is volkomen waar. De onderzoekers zeggen dat materialen met een hoog mangaangehalte, zoals die op Mars worden gevonden, niet kunnen ontstaan zonder voldoende vloeibaar water en zuurstof.
Promotie video:
Dit roept wetenschappers op tot een andere vraag: waar kwam al deze zuurstof vandaan en waar ging het heen? Het team van Lanza suggereert dat er mogelijk zuurstof is gevormd uit het water van Mars nadat het magnetische veld van de Rode Planeet begon in te storten. Zonder een magnetisch veld kon de planeet zichzelf niet verdedigen tegen ioniserende straling, en de moleculen in het water begonnen zich te splitsen in waterstof en zuurstof. Door de relatief lage zwaartekracht van Mars kon de planeet de lichtere waterstofatomen niet vasthouden, maar de zwaardere zuurstofatomen bleven op hun plaats.
Na verloop van tijd stapelde deze zuurstof zich op in de rotsen en creëerde een roodachtig stof dat nu het oppervlak van de planeet bedekt. Opgemerkt moet worden dat voor het maken van ijzeroxiden geen grote zuurstofreserves nodig zijn, maar voor het aanmaken van mangaandioxide is dit wel vereist. Dit betekent op zijn beurt dat Mars ooit grote hoeveelheden van dit element bevatte.
De resultaten zijn best interessant. Ze kunnen betekenen dat Mars vele miljarden jaren geleden bewoond had kunnen zijn. Het kan een eenvoudig microbieel leven hebben gehad (hoewel we hiervoor nog geen direct bewijs hebben gevonden). De zuurstof die nodig is om het leven in stand te houden, in ieder geval hier op aarde, wordt gebruikt voor cellulaire ademhaling en andere biologische processen. Veel belangrijke klassen organische stof (inclusief eiwitten, nucleïnezuren, koolhydraten en vetten) in levende organismen bevatten zuurstof. Er is natuurlijk de mogelijkheid dat sommige exotische soorten die zonder zuurstof zouden kunnen bestaan op Mars zouden kunnen bestaan, maar zuurstof is van vitaal belang voor de overgrote meerderheid van de levende organismen op aarde.
Concluderend moet worden opgemerkt dat niet alleen "Curiosity" sporen van magnesium op Mars vond. Een andere rover, Opportunity, duizenden kilometers van Curiosity verwijderd, vond onlangs ook hoge niveaus van mangaandioxide in het sediment van Mars. Met andere woorden, de aanwezigheid van dit mineraal elders vergroot de kans dat wetenschappers gissen naar een natter, warmer en beter ademend Mars.
Vervolgens zijn de onderzoekers van plan om het mangaan dat door microben wordt geproduceerd en zuurstof te vergelijken om te zien hoe sterk de verschillen zijn.
NIKOLAY KHIZHNYAK
