Het leven op aarde ontstond vrijwel onmiddellijk na zijn vorming. Aangezien water de basis van leven is, kan worden aangenomen dat nadat de planeet was afgekoeld tot acceptabele temperaturen, er geen obstakels waren voor het ontstaan van de eerste levensvormen.
De wetenschap schat de leeftijd van de aarde op 4 miljard jaar, waarvan er ongeveer 3,6 miljard jaar heeft bestaan. Je moet echter begrijpen dat evolutie een erg lang en complex proces is, en dat het leven meestal een heel andere kijk had dan we gewend zijn.
Wetenschappers gebruiken de term "impliciet leven"; het betekent dat sporen van organismen uit die tijd (in de regel vanwege hun kleine omvang) geen zichtbare sporen in de fossielen konden achterlaten. De impliciete periode duurde ongeveer drie miljard jaar en pas in de laatste 500-600 miljoen jaar kunnen we de manifestaties van leven op onze planeet in een "expliciete" vorm waarnemen - in de vorm van fossielen of producten van de vitale activiteit van organismen.
Ongeveer 540 miljoen jaar geleden vond er een gebeurtenis plaats die alles wat er op onze planeet gebeurt radicaal veranderde - de zogenaamde "Cambrische explosie". Plots (in een zeer korte periode, slechts een paar miljoen jaar), verschijnt er een enorm aantal verschillende soorten levende organismen op aarde. De redenen voor dit fenomeen kunnen zeer divers zijn - van het verbeteren van de omgevingsomstandigheden tot het ontstaan van een stabiel overervingsmechanisme van nuttige mutaties bij dieren. Eén ding is zeker: als dit fenomeen er niet was geweest, zou de aarde nog steeds worden bewoond door eencellige bacteriën en zou er geen sprake kunnen zijn van enig intelligent leven.
Noch voor noch na deze gebeurtenis heeft onze planeet zoiets meegemaakt. Een sterke toename van biomassa, niet alleen kwantitatief maar ook kwalitatief, is het leven op aarde maar één keer overkomen. Aan de andere kant leidden wereldwijde gebeurtenissen die op verschillende tijdstippen daarna plaatsvonden tot de tegenovergestelde resultaten: massale uitsterving van niet alleen individuele soorten, maar ook hele koninkrijken van flora en fauna.
In de 500 miljoen jaar die volgden op de Cambrische explosie, ervoer de aarde alleen al vijf grote uitstervingen en ongeveer vijftien kleine. Hier moet worden opgemerkt dat wetenschappers lange tijd niet eens hebben aangenomen dat er uitstervingen waren. Dat wil zeggen, er werden constant fossielen van uitgestorven dieren gevonden, maar dit werd toegeschreven aan de eigenaardigheden van natuurlijke selectie. Het feit dat de reden voor het vertrek van sommige soorten van het toneel en de komst van andere mogelijk niet alleen te wijten is aan evolutie of aanpassingsvermogen, heeft voor een echte sensatie gezorgd in de wetenschappelijke wereld.
Niet minder verrassend was het feit dat de tijd van het uitsterven praktisch samenviel met het geologische record van onze planeet. Dat wil zeggen, alle uitstervingen passen in het reeds bestaande beeld van de geologische indeling van tijd in tijdperken of tijdperken (Paleozoïcum, Mesozoïcum, enzovoort); en paste niet alleen, maar vond plaats op de kruispunten van deze tijdsintervallen. Dit patroon werd pas 40 jaar geleden ontdekt door de wetenschappers van de Universiteit van Chicago, D. Sepkoski en D. Raup; ze waren ook de ontdekkers van alle grote uitstervingen van dieren en planten op onze planeet.
De eerste massa-extinctie vond plaats rond 440, de laatste ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Op het eerste gezicht is er geen afhankelijkheid van de uitdovingstijd van welke factoren dan ook, dat wil zeggen dat het niet mogelijk was om de tijd van deze of gene gebeurtenis van deze soort te voorspellen - alles gebeurde vrij spontaan. Toen wetenschappers echter nieuwe informatie kregen, werden er nog steeds enkele patronen verkregen.
Promotie video:
Drie uitstervingen hebben een periodiciteit van ongeveer 150 miljoen jaar - dit zijn Devoon, Perm en Krijt-Paleogeen. Elk van hen is behoorlijk opmerkelijk, niet zoals de anderen. Het uitsterven van het Devoon trof bijvoorbeeld vooral de bewoners van de zeeën. Met hem stierven de meest primitieve gewervelde dieren. Het uitsterven van het Perm is een van de gevaarlijkste voor het leven op aarde. Onder hem stierf ongeveer 95% van de water- en 75% van de terrestrische soorten. Wat betreft het uitsterven op de kruising van het Krijt en het Paleogeen, dankzij dit zijn grote reptielen (dinosauriërs) verdwenen, waardoor zoogdieren de dominante klasse op onze planeet werden. Globaal gesproken: als dit uitsterven er niet was geweest, zou de mensheid ook niet bestaan.
Wat zou de oorzaak kunnen zijn van dergelijke rampen? De omvang en de vergankelijkheid van de uitstervingen gaven aan dat er een factor van externe onweerstaanbare kracht was die het toenmalige leven op aarde niet aankon. Er zijn meningen dat soortgelijke gebeurtenissen werden veroorzaakt door verschijnselen van puur aardse oorsprong: bijvoorbeeld uitbarstingen van basalt uit de diepten van de aarde of een afname van het niveau van de wereldoceaan door het vrijkomen van enorme hoeveelheden methaan en waterstofsulfide uit de diepten. Door de omvang van dergelijke gebeurtenissen kunnen we echter niet spreken over hun wereldwijde betekenis voor de biosfeer van de planeet. Een aparte groep versies bestaat uit versies die de activiteit van het leven zelf beschouwen als de oorzaak van rampen. Bijvoorbeeld de opkomst van bacteriën die grote hoeveelheden kooldioxide uitstoten, wat leidde tot het wereldwijde broeikaseffect.
Aan de andere kant waren er ongeveer 15 basaltuitbarstingen, en ze leidden allemaal tot lokale uitstervingen, en gasemissies of veranderingen in de samenstelling van de atmosfeer konden de ecosystemen van de hele planeet niet significant veranderen. Daarom moet de reden buiten de aarde worden gezocht; de dreiging kan uit de ruimte komen en een zeer diverse aard hebben: van de val van gigantische meteorieten tot een aanzienlijke toename van kosmische straling die het aardoppervlak bereikt.
Sommige wetenschappers geloven dat de periode waarin we nu leven ook een periode van massa-uitsterving is (en zelfs de term werd ervoor bedacht - Holoceen). En de belangrijkste reden zijn helemaal geen kosmische of geologische redenen. De belangrijkste reden is de antropogene factor, dat wil zeggen menselijke activiteit. Zullen we kunnen overleven als gevolg van dit "uitsterven", zullen we onszelf niet doden? Deze optie is heel goed mogelijk, evenals het feit dat andere intelligente wezens over een paar miljoen jaar de oorzaak van een ander uitsterven zullen analyseren en het niet zullen vinden …
