Een van de grootste mysteries van het universum is dat de eindeloze triljoenen sterren niet gelijkmatig over de ruimte zijn verspreid. Nee, sterren zijn gegroepeerd in sterrenstelsels, net zoals mensen zich verzamelen in steden, waardoor de ruimtes ertussen onbezet blijven. De naam van ons Melkwegstelsel is de Melkweg. Het is een enorme, roterende platte schijf van gas, stof en ongeveer 200 miljard sterren. De afstand tussen naburige sterren in de Melkweg is biljoenen kilometers lege ruimte. Onze zon, een van de vele sterren die in de Melkweg leven, bevindt zich aan de rand.
Melkwegstelsel
Als we naar de nachtelijke hemel kijken, kijken we door de sterren, zoals door regendruppels die aan een ruit kleven. Alle individuele sterren die we aan de hemel zien, behoren tot de Melkweg. Onze Melkweg heeft een spiraalvorm. Van bovenaf lijkt het op een wervelwind van sterren. Sterren draaien rond het centrum van de Melkweg, zoals planeten om sterren draaien. De zon heeft ongeveer 200 miljoen jaar nodig om één omwenteling in deze sterrencarrousel te voltooien, en hij beweegt zich met een snelheid van niet minder dan 940.000 kilometer per uur. Van opzij ziet de Galaxy eruit als een schijf met een verhoging in het midden. De helderwitte streep die op een heldere nacht door de lucht trekt, maakt deel uit van deze schijf.
Andere sterrenstelsels
Promotie video:
Dit is hoe we onze Melkweg zien. Als we eruit zouden kunnen komen, zouden we het heelal in al zijn ongerepte schoonheid kunnen zien: een enorme ondoordringbare zwarte ruimte, waarover helder verlichte melkwegstelsels verspreid zijn, als verlichte eilanden in de nachtelijke zee. De Melkweg zelf is een enorme ruimteformatie, maar het is slechts een van de 100 miljard sterrenstelsels die beschikbaar zijn voor observatie in de ruimte. Hoewel elk melkwegstelsel een cluster van miljoenen zonnen is, bevinden ze zich zo ver van ons dat ze worden waargenomen als nogal zwakke nevels. Met een kleine telescoop kunnen enkele tientallen sterrenstelsels worden bekeken. Als je de modernste, krachtige telescoop gebruikt, kun je niet alleen veel sterrenstelsels zien, maar ook individuele sterren in sommige sterrenstelsels.
Andromeda Nebula Galaxy
Op een zeer heldere nacht is het soms mogelijk om het sterrenstelsel Andromedanevel te onderscheiden, de naaste buur van de Melkweg. Bovendien is hiervoor geen optisch apparaat nodig. Net als de Melkweg is de Andromedanevel een spiraal. Meer dan de helft van alle sterrenstelsels is spiraalvormig. Zulke sterrenstelsels, vergelijkbaar met een spinnewiel in een dorp, bevatten nieuwe, oude sterren en sterren van middelbare leeftijd.
Melkwegstelsels met een andere vorm
Er zijn elliptische sterrenstelsels. Dit zijn enorme, ronde ballen van miljarden sterren. Sommige van deze sterrenstelsels zijn bijna perfect rond, andere zijn enigszins afgeplat. In elliptische sterrenstelsels draaien sterren heel dicht rond het centrum en lijken ze op een zwerm bijen. Meestal bestaan elliptische sterrenstelsels uit oude sterren, waarvan er vele rode reuzen zijn. Daarom gloeien elliptische sterrenstelsels bijna altijd rood of oranje op. Er zijn sterrenstelsels en andere vormen. Er zijn sterrenstelsels die op een biconvexe lens lijken, of spiraalstelsels zonder verdikking in het midden. Er zijn sterrenstelsels die helemaal geen vorm hebben. Dergelijke sterrenstelsels worden onregelmatig genoemd.
Ongevallen met sterrenstelsels
Hoewel de sterrenstelsels er vanuit het perspectief uitzien als vredige en serene clusters van sterren, kan hun uiterlijk nogal bedrieglijk zijn. Deze werelden zijn de arena van de sterkste natuurlijke schokken, het galactische equivalent van aardbevingen en vulkaanuitbarstingen. Hier is een modern voorbeeld. Vanuit het centrum van sterrenstelsel M 87 was er een monsterlijke uitstoot van blauw-wit gloeiend gas. Er kwam een enorme hoeveelheid energie vrij in de ruimte. De vurige tong van het uitgestoten gas is ongeveer 5.000 lichtjaar lang. Wetenschappers denken dat het zwarte gat in het centrum van de melkweg, dat kosmisch stof en hele sterren opslokt, de bron is van dit griezelige, majestueuze spektakel.
Botsingen van sterrenstelsels
Soms komen sterrenstelsels met elkaar in botsing. Aangezien er veel lege ruimte is tussen de sterren van sterrenstelsels, passeren sterrenstelsels meestal vrij hun eigen weg, zonder botsingen "op te merken". Vanwege de enorme omvang van sterrenstelsels duren dergelijke botsingen niet enkele minuten, maar enkele miljoenen jaren. Wetenschappers simuleren in dergelijke gevallen een aanrijding op een computer. Het is dus mogelijk om te laten zien wat er gebeurt als sterrenstelsels in nauw contact komen, en hoe ze ervoor zullen zorgen. Wanneer een melkwegstelsel een ander binnenvalt, beginnen ze op elkaar in te werken met hun zwaartekrachtvelden. In dit geval worden de sterren verplaatst van hun vorige posities, waardoor de oorspronkelijke vorm van de melkweg wordt vernietigd. De krul van een spiraalstelsel kan zich bijvoorbeeld uitstrekken naar een naderend elliptisch sterrenstelsel. Twee sterrenstelsels kunnen samensmelten na een botsing,een nieuw sterrenstelsel vormen dat groter is dan de twee oorspronkelijke.
Vorming van sterrenstelsels
Sommige wetenschappers vermoeden dat de onmogelijk grote melkwegstelsels van tegenwoordig zijn ontstaan door het samensmelten van kleinere sterclusters. Een elliptisch sterrenstelsel kan bijvoorbeeld ontstaan door het samengaan van twee spiralen. Melkwegstelsels die 2 miljoen lichtjaar van ons verwijderd zijn, zijn nu beschikbaar voor observatie. Dit betekent dat astronomen sterrenstelsels zien zoals ze 2 miljoen jaar geleden waren. Dus hoe meer oude sterrenstelsels we zien, hoe kleiner ze worden. Bovendien zijn kleine oude sterrenstelsels meestal vormloos. Wetenschappers geloven dat 10 tot 100 kleine sterrenstelsels moeten samensmelten om een spiraalvormig sterrenstelsel te vormen zoals onze eigen Melkweg.
