Astronomen uit Chili en Duitsland hebben de eerste opname gemaakt van het oppervlak van Antares, een rode superreus in het sterrenbeeld Schorpioen. Dit maakte het mogelijk om snel bewegende gasclusters in de buurt van de ster te identificeren, maar het is nog niet bekend wat ze precies in beweging zet. Het artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Afbeelding: K. Ohnaka / ESO
Antares is 555 lichtjaar verwijderd van de aarde. Het is 883 keer groter dan de zon en de grootte is vergelijkbaar met de baan van Mars. Om de superreus te observeren, gebruikten astronomen een interferometer op basis van de Very Large Telescope, een telescoopcomplex dat op de berg Cerro Paranal in Chili is geïnstalleerd. De interferometer werkt als een gigantische telescoop, die afbeeldingen met een hoge resolutie van ruimtevoorwerpen mogelijk maakt.
Waarnemingen van de ster werden gedurende vijf dagen uitgevoerd in het infraroodbereik. Met behulp van een speciaal algoritme werden gegevens van vier met elkaar gesynchroniseerde telescopen verwerkt.
Naast oppervlaktedetails konden astronomen ontdekken dat er buiten de atmosfeer van Antares gaswolken zijn die met een snelheid van 20 kilometer per seconde bewegen. Ze omhullen de superreus in een laag die 0,7 keer de straal van de ster zelf is. Convectie - de circulatie van materie onder invloed van verwarming en koeling - kan dit fenomeen niet verklaren. Betelgeuze, een rode superreus in het sterrenbeeld Orion, heeft dezelfde structuren, maar ze bewegen langzamer.
