We zijn op een komeet geland. Wat is het volgende? De landing van de Philae-lander - op een komeet met een snelheid van 135.000 km / u - markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk in de verkenning van de ruimte.
Het zal vele jaren duren om de ontdekkingen die hij deed onder de knie te krijgen, maar nu stellen ruimtetechnici de onvermijdelijke vraag: wat nu? Laten we eens kijken naar vijf van de meest exotische missies waarvan ruimteagentschappen dromen - inclusief het vastleggen van een asteroïde, duiken onder het ijs van een van de manen van Jupiter en zelfs het vooruitzicht om naar een verre ster te reizen.
Drijf in de wolken van Venus
Venus, vaak de kwade tegenhanger van de aarde genoemd, heeft dezelfde afmetingen als onze thuisplaneet, maar bevat een giftige atmosfeer die zure regen uit de lucht werpt. Niettemin onderzochten Jeffrey Landis en het NASA-team de mogelijkheid om astronauten in een baan om de planeet te sturen.
Volgens het plan van Landis kunnen mensen over het algemeen in zwevende ballen leven in de bovenste atmosfeer, boven de giftige wolken. Daarin lijken de luchtdruk en temperatuur door de omstandigheden op het aardoppervlak - daarom is het mogelijk om comfortabele omstandigheden te handhaven in de ballon, die zonder brandstof zal vliegen.
Promotie video:
Varen in de zeeën van Titan
Titan heeft een weersysteem dat vergelijkbaar is met dat van de aarde - behalve dat de wolken niet worden opgevangen door water, maar methaan, dat vervolgens op de aarde terechtkomt en zeeën en meren op het oppervlak vormt.
Er zijn twee missies voorgesteld om een van deze buitenaardse zeeën te bestuderen, de ene van NASA en de andere van het European Planetary Science Congress.
Onnodig te zeggen dat de problemen hoogtij vieren: dikke wolken belemmeren het binnendringen van zonlicht, dus je moet nucleaire brandstof gebruiken. Het navigeren door viskeuze zeeën vereist innovatieve vormen van beweging, misschien zelfs een vorm van boren door vloeistof.
Helaas heeft NASA de ontwikkeling van deze missie opgeschort, en ook de EPOC-plannen staan nog in de kinderschoenen.
Duiken in het ijs van Europa
Misschien is een veelbelovender doelwit het substraat van Europa, de maan van Jupiter. In de verre uithoeken van het zonnestelsel brengt de zon bijna geen warmte, maar onder het ijs kan er warm water zijn dat wordt verwarmd door tektonische activiteit.
Om daar te komen heb je een "cryorobot" nodig die kilometers ijs kan breken. NASA's moderne ontwerpproject, Valkyrie genaamd, werkt door water te verwarmen met een nucleaire bron en het in ijs te injecteren. Terwijl het ijs smelt, verzamelt de Valkyrie water en zet het proces voort.
Een klein prototype, dit jaar getest in Alaska, wist in een jaar tijd door 8 kilometer ijs te komen, waarna het project serieuze financiering kreeg voor verdere ontwikkeling. Met een beetje geluk kan dit project ons het eerste bewijs van buitenaards leven opleveren: leven kan zich nestelen in de warme wateren van Europa.
Vang een asteroïde
Als de taak om op een komeet te landen ambitieus was, dan is de missie van NASA om een asteroïde om te leiden over het algemeen absurd in de goede zin van het woord. Het plan is om de asteroïde te identificeren, vast te leggen en in een baan rond onze maan te sturen, waar astronauten hem kunnen bereiken en monsters kunnen nemen.
Net als bij de Philae-missie, zal de analyse van deze ruimterotsen ons nieuwe inzichten verschaffen in de oorsprong van het zonnestelsel - en helpen bij de ontwikkeling van technologieën die mogelijk een asteroïde naar de aarde kunnen leiden.
Tot nu toe beweert NASA zes asteroïden als mogelijke doelen te hebben. Hoe de asteroïde te vangen is nog niet besloten, maar de mogelijkheden zijn om hem in een opblaasbare zak te wikkelen. Als alles volgens plan verloopt, voorspelt NASA dat astronauten de asteroïde over 15 jaar kunnen verkennen.
Interstellaire reizen
Vergeet de manen van Jupiter of verre asteroïden. Wat dacht je van een reis naar Alpha Centauri? Mensen die vandaag zijn geboren, zouden tijdens hun leven getuige kunnen zijn van deze gigantische sprong voor de mensheid als het 100 Year Starship-project slaagt.
100YSS is een joint venture tussen NASA en het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en wil een platform creëren waarmee mensen de komende honderd jaar naar een andere ster kunnen reizen. Ze kijken naar elk mogelijk mechanisme op dit moment - inclusief hypothetische antimaterie-voortstuwing - en strategieën om de effecten van lange reizen op het menselijk lichaam te overwinnen.
Gezien de moderne wetenschap lijken de kansen op succes echter oneindig klein. Maar 150 jaar geleden leek zelfs de landing op de maan ongelooflijk; toen vlogen mensen niet eens in vliegtuigen. De nieuwste film van Christopher Nolan is tenslotte niet al die fictie.