Een aangepast experiment met een rubberen hand demonstreerde het werk van een sensorische kaart van de ruimte die zich het dichtst bij het lichaam bevindt.
Het oppervlak van ons lichaam en gezicht op de postcentrale gyrus van de hersenschors komt overeen met een duidelijke sensorische kaart, groepen neuronen die laten zien wat er gebeurt met de hand, onderrug of lippen - een sensorische homunculus. Maar dezelfde kaart bestaat voor de "perifere" ruimte die zich het dichtst bij het lichaam bevindt. Ze helpt ons met objecten omgaan en beschermt ons - bijvoorbeeld door een pen van de tafel te pakken of instinctief een willekeurige tak in het bos te ontwijken.
Het laatste bewijs hiervoor kwam eind jaren negentig in experimenten met apen. Wetenschappers van het team van Michael Graziano hebben aangetoond dat bepaalde neuronen in de cortex vuren wanneer een object verschijnt in het gebied van de ruimte dat zich het dichtst bij het lichaam bevindt. Bovendien zorgde hun stimulatie ervoor dat de dieren instinctief hun kop of ledematen afbuigden, alsof ze ze weghaalden uit de gevaarlijke nabijheid.
Blijkbaar bestaat zo'n kaart van de periferie in onze hersenen. Het originele - zij het indirecte - bewijs hiervan werd geleverd door wetenschappers van het Zweedse Karolinska Instituut, wiens artikel werd gepubliceerd in het tijdschrift Cognition. Henrik Ehrsson en zijn co-auteurs hebben het ontstaan van een illusie aangetoond die kan worden veroorzaakt door een storing in de sensorische kaart van het gebied van de ruimte dat zich het dichtst bij het lichaam bevindt.
Als basis namen psychologen een klassiek experiment met een rubberen hand, waarbij de proefpersoon aan een tafel zit en een hand achter een scherm verbergt. Tegelijkertijd ligt dezelfde rubberen hand op tafel. De experimentator beweegt de penselen synchroon over zowel de echte als de kunstmatige hand, waarnaar de proefpersoon kijkt. Al snel krijgt hij het gevoel dat de hand van hem is.
Erssons aangepaste versie van het experiment betrof 101 vrijwilligers. Over het algemeen gebeurde alles precies volgens het klassieke schema, met de uitzondering dat de onderzoeker de rubberen hand niet met een borstel aanraakte, maar er niet hoog boven reed. Dezelfde bewegingen werden gelijktijdig uitgevoerd voor de echte hand van de persoon, verborgen achter het scherm, hoewel deze met een penseel werd aangeraakt. Als gevolg hiervan voelde de persoon zachte aanrakingen op de echte hand, maar zag hij de borstel direct boven de rubberen hand bewegen, ongeveer 10 cm.
Al snel begonnen de proefpersonen de rubberen hand met hun eigen hand te voelen, en in de ruimte tussen de hand en de borstel de aanwezigheid van een "magnetisch krachtveld" dat zijn bewegingen elastisch afbuigt. Maar het meest interessante waren de omstandigheden waaronder de illusie verdwijnt.
In het bijzonder is het onmogelijk om de waargenomen bewegingen te associëren met tactiele gewaarwordingen als de borstel verder van de hand wordt gedragen dan 30-40 cm - klaarblijkelijk buiten de grenzen van onze periferie. Het doet zich ook niet voor als er een metalen barrière tussen de borstel en de hand wordt geplaatst: hij kan niet gevaarlijk zijn, hij kan niet met de hand worden vastgehouden en de borstel is alsof hij "buitengesloten" is van de sensorische kaart.
Promotie video:
