Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA investeert in 22 Innovative Advanced Concepts (NIAC) die door jonge wetenschappers zijn voorgesteld voor een eerste haalbaarheidsstudie. Meer details met de lijst met projecten zijn te vinden op de NASA-website.
De lijst bevat projecten die het potentieel hebben om de verkenning van de ruimte te revolutioneren. Het bureau kondigde 15 projecten aan die in de eerste fase van de wedstrijd werden goedgekeurd. De auteurs van deze projecten krijgen 125 duizend dollar om negen maanden lang onderzoek te doen. De overige zeven projecten zijn de tweede fase al gepasseerd en zullen gedurende twee jaar US $ 500.000 ontvangen voor onderzoek. Wetenschappers kunnen het project dat tijdens de eerste fase van de wedstrijd is gestart, verder ontwikkelen.
"Het programma biedt financiële hulp aan jonge wetenschappers om veelbelovende lucht- en ruimtevaartprojecten te ontwikkelen die we aan het evalueren zijn", zegt Steve Yurchik, plaatsvervangend administrateur voor NASA's ruimtemissie-technologieën.
Een van de ideeën die voor de eerste fase van de wedstrijd werden geselecteerd, was een project om een luchtschip naar Mars te sturen. Het idee van luchtschepen die boven de Rode Planeet zweven, gaat terug op de romans van Edgar Burroughs over de planeet Barsum. Wetenschapper John-Paul Clark van het Georgia Institute of Technology is van plan een speciaal vacuümluchtschip te ontwikkelen dat kan opereren in de atmosfeer van Mars.
Om leven op Mars te brengen, legden de astronauten in de film Red Planet uit 2000 een laag bio-engineered algen die zuurstof produceren. Adam Arkin van de University of California, Berkeley is van plan om biotechnologische stammen van de bacterie Pseudomonas stutzeri te bestuderen om perchloraat in Marsgrond te ontgiften en te verrijken met ammoniak. Volgens het plan zou zo'n stap het gemakkelijker maken om aardappelen op Mars te telen.
In de roman Genesis van David Brin ontdekken aardbewoners hoe ze het zwaartekrachtveld van de zon kunnen gebruiken om lichtstralen te focussen en verre objecten in het zonnestelsel te vinden. Vyacheslav Turyshev, afgestudeerd aan de Moscow State University en werkt bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, is van plan een ruimtetelescoop te lanceren die de zon gebruikt als zwaartekrachtlens om exoplaneten te detecteren en het leven erop te bestuderen.
Opgemerkt wordt dat de ontwikkeling van de meeste projecten nog zeker tien jaar zal duren.