Op 1 juni 1885 arriveerde een nieuwe priester, de 33-jarige Beranger Sauniere, in een kleine parochie in het dorp Rennes-le-Chateau. Hij was een knappe, sterk gebouwde man, energiek en erg intelligent. Hij leek voorbestemd voor een schitterende carrière - op het seminarie werd hij als een van de eersten beschouwd.
Klasgenoten voorspelden een plaats voor Sauniere ergens in Parijs of, in het slechtste geval, Marseille. De jonge priester stond er echter op om naar een klein, door God verlaten dorp te komen, verloren aan de voet van de oostelijke Pyreneeën met een bevolking van slechts 200 mensen, veertig kilometer van de dichtstbijzijnde stad - Carcassonne. Op een feest dat door jonge mensen werd georganiseerd ter gelegenheid van het verlaten van de muren van het seminarie, legde Sauniere zijn vrijwillige ballingschap als volgt uit: “Ik zou graag een pauze willen nemen van de drukte en me terugtrekken in een bescheiden en moreel gezonde parochie. Bovendien ben ik opgegroeid in een naburig dorp. Rennes-le-Chateau is mijn tweede thuis."
De kerk van St. Maria Magdalena, toevertrouwd aan de zorg van een pas opgerichte priester, is door de tijd en door slecht weer in ruïnes veranderd; het dak lekte zo erg dat regenwaterstromen rechtstreeks op de priester en de parochianen die de dienst verrichtten, vielen. Het huis van de priester stortte volledig in en daarom werd Saunière gedwongen om bij een van zijn parochianen, Alexandrina Marro, te wonen.
Destijds werden de salarissen van geestelijken betaald door de staat. Het gebeurde zo dat Saunière ooit, tijdens een verkiezingscampagne, een preek hield die de autoriteiten als vrijdenken beschouwden, waarvoor ze hem op de "zwarte lijst" plaatsten en hem zijn geld beroofden. Nu werd hij niet alleen arm, maar bedelaar in de ware zin van het woord. De hopeloze behoefte dwong de priester om de diensten van Madame Marro te weigeren en, met een zonde in tweeën, zich te vestigen in een vervallen huis vlakbij de kerk.
Hij kwam in de schulden en worstelde om in zijn levensonderhoud te voorzien door te jagen en te vissen. De tijd verstreek echter en het is niet bekend voor welk geld Beranger Saunières een bediende inhuurde - een arbeider in een hoedenmakerij genaamd Marie Denarnot, die hem trouw diende tot haar laatste ademtocht. Alle volgende jaren waren deze twee, zo verschillend van karakter en opleiding, verbonden door een onbekende mysterieuze kracht die hen tot loyale bondgenoten maakte. En zelfs toen Beranger Sauniere al enorm succes had behaald en in luxe leefde, dacht hij er niet eens aan om afscheid te nemen van Marie. En zij, op haar beurt, in haar afnemende jaren, uitgeput door ziekte en eenzaamheid, gaf niet toe aan enige overtuiging en genereuze beloften en onthulde niet het geheim dat alleen Sauniere en zij bezaten.
Promotie video:
Pastoor doorstond ontberingen, maar gelukkig schonk een zekere abt Pons 600 frank aan de parochie van Rennes-le-Chateau. Dankzij deze bescheiden schenking kon Saunière in 1888 beginnen met de meest noodzakelijke renovaties in de tempel. Even later wendde hij zich tot de gemeente met het verzoek geld uit te trekken voor de restauratie van de kerk. Hij kreeg geld van 1.400 frank, maar met schulden, en de pastoor wist helemaal niet wanneer en hoe hij de schuld zou kunnen afbetalen.
Eind 1891 begon de renovatie van het centrale altaar, dat rustte op twee zeer oude pilaren, vermoedelijk overgebleven uit de tijd van de Visigoten en versierd met fijn houtsnijwerk in de vorm van kruisen en mysterieuze letters. Met hulp van arbeiders werd de plaat van het altaar verwijderd, en toen stond de restaurateur voor een verrassing: een van de pilaren was hol.
Sauniere reikte in het grijsachtige stof dat de paal vulde en haalde vier houten pijpen tevoorschijn, die aan beide uiteinden met was verzegeld waren. De was droeg indrukken van enkele vreemde zegels. De kokers werden onmiddellijk ontzegeld en er vielen perkamentrollen uit. Het bleek dat ze hier rond 1790 verborgen waren door abt Antoine Bigou, de voorganger van Saunière, en bevatten een tekst in Latijnse letters en afbeeldingen van drie genealogische bomen.
Op het eerste gezicht leek de tekst zinloos, en alleen een zeer oplettende lezer kon opmerken dat sommige letters in de tekst iets hoger zijn dan andere. Als je ze achter elkaar leest, komt er een nogal samenhangende boodschap uit: "A DAGOBERT II ROI ET A SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT" ("Deze schat is van koning Dagobert en Sion, en het is de dood"). Naast deze zin waren er enkele cijfers in de tekst.
Geruchten over een vreemde vondst brachten een klein dorp in beroering. Op advies van de burgemeester om de gevonden antiquiteiten af te staan aan het gemeentearchief, antwoordde Sauniere dat het beter zou zijn om deze curiositeit voor een mooi bedrag aan bijvoorbeeld Parijs te verkopen. De gemeente stuurde de ondernemende pastoor erheen en betaalde al zijn kosten.
Aangekomen in Parijs, ging Beranger Sauniere naar het hoofd van het seminarie in Saint-Sulpice, abt Biel, een specialist in taalkunde, cryptografie en paleografie. Het Parijse licht kende hem net zo goed als niet de laatste persoon in esoterische groepen, sekten en geheime genootschappen die zich bezighielden met occultisme. Curet bracht drie weken door in de hoofdstad, waar hij het Louvre bezocht en kopieën van drie schilderijen bestelde: "Arcadian Shepherds" van Poussin, "Saint Anthony the Hermit" van Teniers en een portret van paus Celestine V door een onbekende kunstenaar. Best een vreemde set!
Om een onbekende reden stuurde Biel de oude manuscripten niet terug naar Sauniere (de pastoor kopieerde ze echter voor het geval dat). In Carcassonne bezocht Saunière de bisschop en na een gesprek met hem ontving hij 2.000 frank voor zijn werk, waardoor hij de gemeente kon betalen en de restauratiewerkzaamheden kon voortzetten. Al snel vond hij een interessante uitgehouwen plaat uit de grond, die dateert uit de 7e-8e eeuw en mogelijk de ingang van de oude crypte bedekte. En toen begonnen er totaal vreemde dingen te gebeuren: op de plaatselijke begraafplaats vond de pastoor het graf van de markiezin Marie d'Hautepoul de Blanchefort, die ongeveer 100 jaar geleden stierf. Op haar grafsteen was uitgehouwen … een exacte kopie van de boodschap in een van de gevonden rollen! En Sauniere … vernietigt deze inscriptie (niet wetende, echter,dat het onlangs was gekopieerd door leden van de archeologische expeditie uit lokale geschiedenisliefhebbers).
Samen met de trouwe Marie Denarneau trok Sauniere de buurt rond op zoek naar andere grafstenen. Welke - alleen hij wist het. Bovendien ging de dorpspriester een actieve correspondentie aan met heel Europa; toen begon hij wat obscure zaken met verschillende banken en begon hij uiteindelijk incognito te reizen, zonder zijn routes bekend te maken, waarna grote geldovermakingen uit verschillende landen begonnen te arriveren in de naam van Marie Denarneau …
Verder meer. Pastoor geeft plotseling onverklaarbare uitgaven, die, zoals blijkt na zijn dood, miljoenen franken bedroegen! Dat de priester en zijn vriendin veel geld hadden, legde Saunière eenvoudig uit: een erfenis. Maar niemand in de wijk geloofde in hem: de geschenken die hij aan zijn vrienden gaf, waren te achterdochtig. Dus de ene kreeg een oude beker van het beste vakmanschap, de andere - een kostbare verzameling munten uit de 6e-7e eeuw.
Het gerucht ging in het dorp dat Saunière de schat van de herder Ignace Pari had gevonden. Elke jongen in de wijk kende het verhaal van deze herder. De lokale legende vertelde dat hij in 1645 naar huis terugkeerde met zakken vol gouden munten. Hij legde zijn vondst als volgt uit: op zoek naar een verloren schaap, kwam hij een grot in de bergen tegen, waarin hij kisten vond vol met schatten. De herder weigerde de dorpelingen naar deze grot te brengen, en zij, die Ignas als een leugenaar beschouwden, hingen hem gewoon op als een dief.
Saunière deelde zijn rijkdom royaal: een deel van zijn geld werd gebruikt om het dorp te verbeteren (aanleg van een weg, watervoorziening) en materiële hulp aan de armste inwoners. Wat de kerk betreft, er was een inscriptie in het Latijn gegraveerd boven de portiek: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Deze plaats is verschrikkelijk"), en de kerk zelf werd volledig herbouwd. Na de voltooiing van de belangrijkste werken, nodigde pastoor Saunière een groep bekwame steenhouwers en kunstenaars uit om aan het interieur van de tempel te werken. Saunière hield persoonlijk toezicht op de uitvoering van al zijn plannen in het leven, hij componeerde zelf de teksten van de inscripties, dwong de meesters driemaal om de scène van de kruisiging te herschrijven. Alleen al dit schilderij kostte hem 11.000 frank!
Al het werk was voltooid in 1897, en God alleen weet waarom de kerk werd ingewijd door bisschop Billard van Carcassonne: het resultaat van de "reparatie" was op zijn zachtst gezegd verrassend. Oordeel zelf: zodra je de tempel binnenging, kreeg de bezoeker meteen een soort onbegrijpelijke angst. De waterpot bij de ingang werd ondersteund door een uiterst lelijke imp, en toen de ogen aan de schemering gewend raakten, kon je al een hele menigte onvoorstelbaar lelijke wezens onderscheiden, grijnzend als clowns, bevroren in obscene poses, geschilderd in felle kleuren en starend naar de gasten met vreselijke glazen ogen. Het is niet duidelijk waarom, maar er waren veel Hebreeuwse inscripties in de tempel.
Ondertussen bleef de pastoor geld verspillen. Hij bouwde bijvoorbeeld een tandradtoren van drie verdiepingen op de top van een berg, die hij de Magdalena-toren noemde. Hij keek persoonlijk hoe het zou worden georiënteerd en eiste letterlijke wiskundige precisie van de bouwers. Aan de andere kant van zijn domein bouwde Sauniere een enorme villa, die hij Bethany noemde naar een bijbels dorp; daarna bouwde hij hier een prachtige kas en legde hij een prachtig park aan met een reservoir. Pastoor gooide links en rechts geld, kocht zeldzame Chinese dingen, dure stoffen, antiek marmer en verzamelde een prachtige bibliotheek. Hij organiseerde zelfs banketten voor parochianen, gaf ze dure geschenken. De hoogste kerkelijke autoriteiten sloten dit alles door de vingers, maar na de dood van bisschop Billard eiste de nieuwe bisschop van Carcassonne een verklaring van Sauniere. Hij zette de priester uit zijn ambt en diende een aantal aanklachten tegen hem in. Echter, onverwachts kwam iemand in het Vaticaan tussenbeide voor Sauniere, waar Saunière in beroep ging voor zijn verdediging.
Op 17 januari 1917 werd Sauniere geslagen. Een priester uit een naburige parochie werd voor hem uitgenodigd. Hij sloot zichzelf op in een kamer met de patiënt, en vertrok daar, zoals ooggetuigen getuigen, in grote verwarring, na zijn bekentenis. Volgens hem weigerde hij de laatste communie aan de stervende, zodat Sauniere stierf zonder absolutie te ontvangen.
In zijn testament kondigde Saunière aan dat hij geen centime achter zijn ziel had. Zijn trouwe Marie bleef echter tot 1946 in de villa van de eigenaar wonen, zonder iets nodig te hebben, en alleen het wisselen van bankbiljetten, uitgevoerd in opdracht van de regering-Ramadier, verwoestte het voormalige dienstmeisje. De hele dag verbrandde ze in haar tuin vele dikke bundels kortingsbonnen. In 1953 kreeg ze, net als bij Beranger Sauniere, een beroerte en stierf al snel, terwijl ze haar geheim meenam naar het graf. Ze vertelde haar goede vriend Noel Corby echter wel iets. Volgens haar bevatte het oude perkament dat onder het altaar werd gevonden, gecodeerde informatie over de locatie van een enorme schat, en de sleutel tot het geheim was het schilderij van Poussin "The Arcadian Shepherds" (waarvan Saunière een kopie had verworven tijdens een reis naar Parijs).
Het schilderij toont drie herders en een herderin, die, rondom een oud graf, de inscriptie erop overwegen: "ETINARCADIAEGO" en op de achtergrond een gezichtsloos berglandschap, naar verluidt uitgevonden door de kunstenaar. In 1970 werd op tien kilometer van Rennes-le-Chateau, nabij het dorp Arcs, een graf gevonden dat volledig identiek was aan het graf waar de herders op de foto naar keken: de vorm, grootte, locatie, vegetatie rondom, zelfs een stuk rots waarop een van de herders - alles viel samen. Toen het graf werd geopend, was het leeg.
Saunière heeft ongetwijfeld een soort schat gevonden, maar het verklaart niet de speciale belangstelling van de kerk voor deze kwestie, noch de neerbuigendheid van het Vaticaan jegens de ongehoorzame priester, of de stilzwijgende toestemming om een vreemde kerk te bouwen, of de weigering van de laatste communie. Of misschien heeft de rijkdom van Sauniere een andere bron - een ongrijpbare? Misschien is het een soort mysterieuze kennis, en in dit geval wordt de ene voor een andere geruild: rijkdom voor kennis, en de eerste is de betaling voor de tweede?
Wat voor soort schat zou in de handen van Saunière zijn gevallen? Volgens één versie behoorde deze rijkdom toe aan de Visigotische koningen. Nadat ze Rome hadden geplunderd, haalden ze daar onnoemelijk veel buit uit. Toen de Franken hen aanvielen, verborgen de Visigoten de buit, maar keerden ze nooit terug voor de schat. Een andere versie zegt dat de schat daarentegen toebehoorde aan de Frankische koningen, die de plaats innamen van de Visigoten. Volgens de derde versie verborg koningin Blanche tijdens de boerenopstand van 1250 familiejuwelen en goud in de buurt van Rennes-le-Chateau, en vluchtte zij en haar familie naar Spanje.
In 1956 voerde René Decadeyat, conservator van de bibliotheek van Carcassonne, met verschillende enthousiastelingen opgravingen uit in de kerk van Rennes-le-Château voor het hoofdaltaar, waar ze veel curiosa vonden. Bijvoorbeeld een schedel van een man met een rituele inkeping, en in de tuin van het huis van Saunière staan skeletten van drie mannen met sporen van schotwonden. In 1960 ondernam een speciale commissie uit Parijs nieuwe opgravingen in de tempel. Wat ze vonden, bleef geheim.
