Onder zijn invloed proberen bijen in het geheim naburige kolonies binnen te komen.
Amerikaanse biologen hebben ontdekt dat het Israëlische acute verlammingsvirus (IAPV), dat bijen infecteert, hun gedrag zodanig kan veranderen dat arbeiders uit hun korf beginnen te vliegen en in het geheim naburige kolonies proberen binnen te komen. Een artikel met de onderzoeksresultaten is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
“Het meest interessante resultaat van onze waarnemingen is dat infectie met het IAPV-virus de kans vergroot dat individuen die het dragen, zullen worden opgenomen in vreemde bijenkolonies. Ze omzeilen op de een of andere manier de aandacht van de bijenkorfbewakers, wat meestal niet gebeurt onder bijen”, aldus een van de auteurs van het onderzoek, professor aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, Adam Dolezal.
In de afgelopen 20 jaar hebben biologen veel voorbeelden ontdekt van hoe parasieten hebben geleerd het gedrag van hun gastheren te manipuleren en zelfs hun acties rechtstreeks te beheersen. Het meest interessante en geavanceerde voorbeeld van dergelijke "poppenspelers" worden beschouwd als schimmels van het geslacht Ophiocordyceps, die tropische mieren in "zombies" veranderen.
Deze parasiet neemt de controle over het zenuwstelsel van insecten volledig over en dwingt ze zich te hechten aan de takken en bladeren van bomen die zich direct boven de mierenhopen bevinden. Verdere waarnemingen toonden aan dat Ophiocordyceps verschillende actieprogramma's hebben die worden geactiveerd na infectie van verschillende soorten mieren en het testen van hun hersenen op compatibiliteit vóór "zombificatie".
Professor Dolezal en zijn collega's ontdekten dat een al even geavanceerd arsenaal aan hulpmiddelen dat kan worden gebruikt om het gedrag van bijen zeer flexibel en breed te manipuleren, kenmerkend bleek te zijn voor de wijdverspreide Hymenoptera-pathogeen, het IAPV-virus. Infectie met dit virus zorgt ervoor dat de bijen snel hun mobiliteit verliezen en afsterven, wat de hele korf kan doden.
Onzichtbare poppenspeler
Promotie video:
Imkers en biologen hebben al lang gemerkt dat insecten die met IAPV zijn geïnfecteerd zich in de vroege stadia van de ziekte vaak op zeer vreemde manieren gedragen. Ze vergeten de weg naar huis na het verzamelen van nectar en vliegen niet naar hun bijenkorf, maar naar naburige bijenkolonies. In het geval van bijenstallen leidt dit vaak tot een snelle verspreiding van het virus over hun grondgebied.
Amerikaanse biologen hebben geprobeerd te begrijpen waarom zo'n ‘vergeetachtigheid’ van bijen verband houdt door speciale bakens aan de buik van enkele honderden insecten te bevestigen. Met hun hulp volgden wetenschappers de bewegingen en sociale interacties van arbeiders.
Deze waarnemingen onthulden een nog meer bizarre verschuiving in het gedrag van aangetaste insecten. Enerzijds, als ze zich in hun korf bevonden, hadden ze relatief zelden interactie met andere individuen, wat heel normaal is voor zieke bijen. Aan de andere kant, als ze de ingang van de kolonie van iemand anders naderden, veranderde hun gedrag drastisch.
In dit geval probeerden zieke insecten, zoals wetenschappers ontdekten, actief contact op te nemen met de arbeiders die de naderingen van de korf bewaakten, hen te voeden en op andere manieren met hen in contact kwamen. Dit alles leidde paradoxaal genoeg tot het feit dat de "bewakers" heel vaak besmette bijen in hun korf lieten, waardoor het virus zich in de nieuwe habitat kon verspreiden.
Hoe dit proces precies verloopt, kunnen wetenschappers nog niet zeggen, maar ze vermoeden dat de onverwachte volgzaamheid van de bewakers van de kolonie te wijten is aan het feit dat het virus op een speciale manier de set feromonen verandert die de werkende bijen produceren. Dit wordt ondersteund door het feit dat de individuen bij wie wetenschappers de ontwikkeling van infectie simuleerden door de activiteit van hun immuniteit te stimuleren, geen speciale sympathie opwekten voor de "bewaker" van de korf, in tegenstelling tot de echte dragers van IAPV.
Verdere studie van dit virus, zo hopen wetenschappers, zal hen helpen alle veranderingen te ontdekken in het bijengedragsprogramma dat het produceert. Hun analyse zal ons op zijn beurt in staat stellen te begrijpen hoe we bijenstallen kunnen beschermen tegen IAPV en andere soortgelijke virussen, die vaak massale dood van bijen veroorzaken en arbeiders dwingen massaal de kolonie te verlaten en de koningin in de steek te laten.
