In sommige landen is de pandemie in volle gang, maar ergens is deze afgenomen, en nu vragen velen zich af hoe en wanneer deze zal eindigen. De auteur onderzoekt hoe pandemieën in het verleden zijn gevorderd en doet op basis van deze ervaring een voorspelling over de toekomst van Covid-19.
We weten hoe de COVID-19-pandemie begon: vleermuizen in de buurt van Wuhan, China hebben een mengeling van coronavirusstammen, en ergens afgelopen najaar greep een van de soorten de kans en overschreed de grenzen tussen soorten. Hij verliet zijn meester (of meesters) en ging het menselijk lichaam binnen. Daarna ging het virus helemaal uit.
Niemand weet echter hoe deze pandemie zal eindigen. Zo'n coronavirus zijn we nog niet tegengekomen. Het is ongekend omdat het gemakkelijk wordt overgedragen; hij heeft veel symptomen, van de meest subtiele en onschadelijke tot de dodelijke; en hij maakte de hele wereld ongeorganiseerd. De bevolking bleek erg kwetsbaar en de incidentie begon exponentieel toe te nemen. "Dit is een bijzondere en volledig nieuwe situatie", zegt Sarah Cobey, een epidemioloog en evolutiebioloog aan de Universiteit van Chicago.
Maar pandemieën uit het verleden geven ons aanwijzingen over wat we in de toekomst kunnen verwachten. Er is geen voorbeeld in de geschiedenis dat we zouden kunnen volgen, maar de mensheid heeft de afgelopen 100 jaar verschillende grote epidemieën meegemaakt, die uiteindelijk een einde maakten en stopten met de vernietiging van de samenleving. Hoe ze zijn geëindigd, zou een leidraad kunnen zijn voor actie voor de wereld van vandaag, die zoekt naar manieren om de volksgezondheid te herstellen en weer normaal te worden. Volgens Kobe en andere experts zijn er drie belangrijke punten die het volgende aangeven: wat er daarna gebeurt, hangt af van de evolutie van de ziekteverwekker en hoe mensen er biologisch en sociaal op reageren.
Probleem verspreid
Virussen muteren constant. Degenen die een pandemie veroorzaken, zijn vrij nieuw en ongebruikelijk, en daarom herkent het menselijke immuunsysteem ze niet onmiddellijk als gevaarlijke indringers. Ze dwingen het lichaam om geheel nieuwe afweermechanismen te creëren met nieuwe antilichamen en andere componenten van het immuunsysteem die kunnen reageren op de vijand en deze kunnen aanvallen. Grote aantallen mensen worden in korte tijd ziek, en sociale factoren zoals drukte en gebrek aan medicatie kunnen de incidentie verder verhogen. Uiteindelijk verschijnen in de meeste gevallen de antilichamen die door het immuunsysteem worden geproduceerd om de indringer te bestrijden bij grote aantallen mensen, en ze verwerven langdurige immuniteit en de overdracht van het virus van persoon op persoon wordt beperkt. Maar dit kan enkele jaren duren, en daarvoor zal er chaos heersen.
Promotie video:
Leer leven met ziekte
Het bekendste voorbeeld van deze ontwikkeling in de moderne geschiedenis is de Spaanse H1N1-griepepidemie in 1918-1919. Artsen en gezondheidswerkers beschikten op dat moment over veel minder remedies dan nu, en de effectiviteit van administratieve maatregelen, zoals sluiting van scholen, hing af van hoe snel en beslissend ze waren. In twee jaar tijd besmet de pandemie, die in drie golven kwam, 500 miljoen mensen en stierven tussen de 50 en 100 miljoen. Het eindigde op natuurlijke wijze toen degenen die ziek en hersteld waren immuniteit ontvingen.
De H1N1-stam is een endemische infectieziekte geworden die constant onder ons aanwezig is en de mensheid met minder wreedheid treft. Al 40 jaar circuleert deze soort als een seizoensvirus. In 1957 deed zich opnieuw een pandemie voor, dit keer met H2N2, waardoor de stam uit 1918 grotendeels werd uitgeroeid. In feite heeft het ene griepvirus het andere geëlimineerd en wetenschappers weten niet hoe het gebeurde. Als iemand dit probeerde, lukte het hem niet. "De natuur kan het, maar wij niet", zegt Florian Krammer, viroloog aan de Mount Sinai School of Medicine in New York.
Inperking
De SARS-epidemie (SARS Severe Acute Respiratory Syndrome) van 2003 werd niet veroorzaakt door het influenzavirus, maar door het SARS-CoV-coronavirus, dat een naaste verwant is van de dader van de huidige SARS-CoV-2 coronaviruspandemie. Van de zeven bekende menselijke coronavirussen zijn er vier wijdverspreid en veroorzaken tot een derde van de acute respiratoire virale infecties met ARVI. Degene die de SARS-uitbraak veroorzaakte, was veel gevaarlijker. Dankzij proactieve epidemiologische acties, zoals het isoleren van gevallen, het in quarantaine plaatsen van degenen die ermee in contact komen, en sociale controlemaatregelen, zijn acute uitbraken beperkt gebleven tot een paar foci zoals Hong Kong en Toronto. Een dergelijke inperking werd mogelijk vanwege het feit dat de ziekte onmiddellijk na infectie optrad - zeer snel en duidelijk. Bijna iedereen die met het virus besmet was, ontwikkelde ernstige symptomen:koorts en kortademigheid. En ze passeerden het virus nadat ze ziek waren geworden, niet eerder. "De meeste mensen met SARS werden ongeveer een week nadat de symptomen verschenen besmettelijk", zegt epidemioloog Benjamin Cowling van de Universiteit van Hong Kong. "Als ze tijdens deze week werden geïdentificeerd en geïsoleerd om een goede infectiecontrole tot stand te brengen, dan verspreiden ze de ziekte niet langer." De inperkingsmaatregelen waren zo effectief dat er wereldwijd slechts 8.098 SARS-gevallen waren en 774 doden. Sinds 2004 heeft de wereld nog nooit een enkel geval van SARS gezien.zegt epidemioloog Benjamin Cowling van de Universiteit van Hong Kong. "Als ze tijdens deze week werden geïdentificeerd en geïsoleerd om een goede infectiecontrole tot stand te brengen, dan verspreiden ze de ziekte niet langer." De inperkingsmaatregelen waren zo effectief dat er wereldwijd slechts 8.098 SARS-gevallen waren en 774 doden. Sinds 2004 heeft de wereld nog nooit een enkel geval van SARS gezien.zegt epidemioloog Benjamin Cowling van de Universiteit van Hong Kong. "Als ze tijdens deze week werden geïdentificeerd en geïsoleerd om een goede infectiecontrole tot stand te brengen, dan verspreiden ze de ziekte niet langer." De inperkingsmaatregelen waren zo effectief dat er wereldwijd slechts 8.098 SARS-gevallen waren en 774 doden. Sinds 2004 heeft de wereld nog nooit een enkel geval van SARS gezien.
Vaccin
Toen een nieuw influenza H1N1-virus, bekend als de Mexicaanse griep, in 2009 een pandemie veroorzaakte, werd alarm geslagen omdat het een volledig nieuw H1N1-virus was, dat sterk leek op het dodelijke virus uit 1918, zegt Cowling. Maar de Mexicaanse griep was niet zo erg als wetenschappers dachten. "Gedeeltelijk", zegt Krammer, "hadden we geluk omdat de pathogeniteit van het virus niet erg hoog was." Maar er was nog een heel belangrijke reden: zes maanden na het verschijnen van dit virus creëerden wetenschappers een vaccin om het te bestrijden.
In tegenstelling tot mazelen- en pokkenvaccins, die langdurige immuniteit bieden, bieden influenzavaccins slechts een paar jaar bescherming. Het griepvirus is erg verraderlijk en muteert snel om het immuunsysteem te omzeilen. Als gevolg hiervan moet het vaccin elk jaar worden verbeterd en moeten mensen regelmatig worden gevaccineerd. Maar tijdens een pandemie kan zelfs een kortwerkend vaccin een zegen zijn. Een vaccin dat in 2009 werd ontwikkeld, hielp de tweede golf van de epidemie in de winter in te dammen. Als gevolg hiervan volgde het varkensgriepvirus veel sneller de leiding van het 1918-virus en werd het de veel voorkomende seizoensgriep, waartegen velen tegenwoordig worden beschermd door vaccinaties of door antilichamen tegen eerdere infecties.
De laatste fase van de huidige pandemie
Voorspellingen over wat er met COVID-19 zal gebeuren, zijn speculatief, maar in de laatste fase kan een reeks maatregelen worden toegepast die eerdere pandemieën meer dan eens hebben gestopt. Deze omvatten het handhaven van openbaar toezicht om tijd te kopen, nieuwe antivirale middelen om de symptomen te verlichten en een vaccin. De exacte formule voor, bijvoorbeeld, hoelang men de regels voor sociale afstand moet handhaven, hangt grotendeels af van de mensen zelf, van hoe nauwkeurig ze beperkende maatregelen volgen en hoe effectief de autoriteiten zullen reageren. Zo werden de inperkingsmaatregelen die werden gebruikt om COVID-19 tegen te houden in Hong Kong en Zuid-Korea, in Europa en de Verenigde Staten, te laat genomen. "De vraag hoe de pandemie zich zal ontwikkelen, is voor minstens 50% afhankelijk van sociale en politieke factoren", zegt Kobe.
En de resterende 50% moet door de wetenschap worden geleverd. Wetenschappers hebben zich als nooit tevoren verzameld en werken op veel fronten aan een remedie. Als een van de antivirale middelen die momenteel worden ontwikkeld, effectief blijkt te zijn, zullen ze de behandelingsmethode verbeteren en zal het aantal ernstige gevallen en sterfgevallen afnemen. Zoeken naar antilichamen die SARS-CoV-2 neutraliseren, kan ook erg nuttig zijn, aangezien ze een indicator zijn van immuniteit bij herstelde patiënten. Krammer en zijn collega's ontwikkelden zo'n zoekmethode. Er zijn ook andere methoden. Eerder werden serologische testen op antilichamen alleen gebruikt bij gelokaliseerde epidemieën, en nieuwe zoekmethoden zullen de pandemie niet beëindigen. Maar ze zullen de identificatie en het gebruik van bloed met hoge concentraties antilichamen mogelijk maken om ernstig zieke patiënten te behandelen. En met deze tests kunnen mensen ook sneller weer aan het werk gaan als het mogelijk is om degenen te identificeren die hersteld zijn en immuniteit hebben ontvangen.
Een vaccin is nodig om de verspreiding van de ziekte te stoppen. Het zal tijd kosten, hoogstwaarschijnlijk een jaar. Maar er is reden om aan te nemen dat het gecreëerde vaccin effectief zal zijn. In tegenstelling tot het griepvirus heeft het coronavirus minder manieren om met de cellen van de gastheer om te gaan. "Als deze communicatie stopt, kan het virus zich niet meer vermenigvuldigen", zegt Krammer. "En dit is ons voordeel." Het is onduidelijk of het vaccin langdurige immuniteit zal bieden, zoals bij mazelen, of op korte termijn, zoals bij griepprikken. "Maar op dit moment zal elk vaccin gunstig zijn", zegt epidemioloog Aubree Gordon van de Universiteit van Michigan.
Als alle acht miljard inwoners van onze planeet die niet ziek of hersteld zijn, niet worden gevaccineerd, kan COVID-19 endemisch worden. De ziekte zal seizoensgebonden worden en mensen van tijd tot tijd en soms zeer ernstig treffen. Maar als het virus lang genoeg bij ons blijft, zal het jonge kinderen gaan besmetten. Gewoonlijk is hun ziekte tamelijk gemakkelijk, maar niet altijd, en hoewel volwassenen die in hun kinderjaren ziek zijn geweest, is de tweede ziekte niet erg moeilijk. De combinatie van het vaccin en natuurlijke immuniteit zal velen van ons beschermen. Het coronavirus zal, zoals de meeste virussen, blijven leven, maar het wordt niet langer een ramp op planetaire schaal.
Lydia Denworth
