Een groep wetenschappers onder leiding van Eske Willerslev van de Universiteit van Kopenhagen ontdekte sporen van hepatitis B in het DNA van een persoon die ongeveer 4,5 duizend jaar geleden leefde. Dit is het oudste bewijs van het bestaan van een virus dat tot nu toe is gevonden. De onderzoeksresultaten worden gerapporteerd door Science Alert.
Deskundigen hebben DNA geïsoleerd uit de tanden en slaapbeenderen van de skeletten van 137 mensen van nomadische volkeren die 2000-7000 jaar geleden leefden. Om dit te doen, gebruikten biologen de shotgun-methode, waarbij lange DNA-ketens worden opgesplitst in overlappende fragmenten, die vervolgens worden ingebracht in vectoren - cirkelvormige moleculen die worden gekopieerd in bacteriële cellen. Dit creëert een genomische bibliotheek. Willekeurig geselecteerde fragmenten worden gesequenced, dat wil zeggen, de sequentie van nucleotiden wordt bepaald, waarna ze worden gecombineerd tot grotere ketens.
Deze methode stelt biologen in staat om nieuw ontcijferde DNA-sequenties te vergelijken met de reeds bekende, die in databases zijn opgeslagen. Bovendien werden de genomen van 167 mensen geanalyseerd, gesequenced in een andere studie. Bij 25 mensen, van wie één 4,5 duizend jaar geleden leefde, werden fragmenten van nucleïnezuren geïdentificeerd die behoren tot het genoom van het hepatitis B-virus, dat volledig of gedeeltelijk kan worden geïntegreerd in het DNA van de gastheer.
Vóór deze ontdekking waren de eerste sporen van het hepatitis B-virus 450 jaar oud. De resultaten van het onderzoek tonen aan dat de infectie al duizenden jaren wijdverspreid is in Eurazië.
Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention sterven elk jaar 786.000 mensen wereldwijd aan hepatitis B.
