Een team van onderzoekers van het Instituut voor Ruimtewetenschappen van de Universiteit van Barcelona, Spanje, en de Rijksuniversiteit Groningen, Nederland, heeft, na analyse van gegevens verzameld door de Gaia-ruimtemissie, substructuren in de Melkweg ontdekt die nog nooit eerder zijn gedetecteerd.
“We hebben onderstructuren gezien die verschillende vormen hebben, zoals de vorm van een slak. Het bestaan van dergelijke substructuren in de Melkweg werd voor het eerst waargenomen, dankzij de ongekende nauwkeurigheid van de gegevens die zijn verzameld door de Gaia-satelliet van de European Space Agency, - zei Teresa Antoja van het Institute of Space Sciences, de belangrijkste auteur van het nieuwe wetenschappelijke werk. "Door deze substructuren kunnen we concluderen dat de schijf van ons Melkwegstelsel ongeveer 300 en 900 miljoen jaar geleden krachtige zwaartekrachtsstoringen heeft ondergaan."
Maar wat had deze verontwaardiging kunnen veroorzaken? Om deze vraag te beantwoorden, vergeleken de onderzoekers de structuur en diepte van vervorming van de spiraalstructuur met modellen van de dynamica van de Melkweg. Dit maakte het mogelijk om een hypothese te ontwikkelen dat een dergelijke zwaartekracht "opschudding" werd veroorzaakt door de passage van het Sagittarius-dwergstelsel langs de Melkweg.
"Ons onderzoek suggereert dat de schijf van ons Melkwegstelsel dynamisch jong is, gevoelig voor verstoringen en in de loop van de tijd verandert", zegt Antoya. "Een van de meest opmerkelijke structuren die we hebben gezien, is de spiraalstructuur met sterren dicht bij de zon - nog nooit eerder door iemand gezien."
Zoals een steen die in een vijver wordt gegooid, of een magneet die een vel papier nadert met ijzervijlsel erop, een dwergstelsel dat langs een groter sterrenstelsel passeert, verstoringen veroorzaakt in de structuur van dit grotere sterrenstelsel, illustreerden de auteurs van het werk hun hypothese. Vervolgens werd het dwergstelsel van Boogschutter - net als tientallen andere kleine sterrenstelsels - geabsorbeerd door ons Melkwegstelsel en werd het er een deel van, voegden de onderzoekers eraan toe.
Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
