Volgens een nieuwe studie van een groep wetenschappers van de Universiteit van Michigan (VS) verandert het menselijk brein tijdens ruimtevluchten van vorm. Het wetenschappelijke team kwam tot deze conclusie na het uitvoeren van een vergelijkende analyse van de resultaten van magnetische resonantiebeeldvorming van 12 astronauten die enkele weken aan boord van het International Space Station verbleven, evenals 14 astronauten die zes maanden op het ISS woonden.
In beide gevallen zagen de wetenschappers een toenemend en afnemend volume grijze stof in verschillende delen van de hersenen van astronauten. Bovendien werden meer significante veranderingen waargenomen bij mensen die meer tijd in een baan om de aarde doorbrachten. Op basis van deze gegevens werd geconcludeerd dat hoe langer een persoon in de ruimte is, hoe groter het volume van de grijze stof beweegt.
“We vonden grote afnames van grijze stof in delen van de hersenen. Dit kan te wijten zijn aan de eigenaardigheden van de herverdeling van hersenvocht bij een persoon in de ruimte. Omdat er een duidelijk gebrek aan zwaartekracht in de baan is, worden vloeistoffen ongelijkmatig over het lichaam verdeeld. Als gevolg hiervan ervaren mensen in de ruimte vaak het zogenaamde gezwollen gezichtssyndroom. Over het algemeen kan een lange tijd in de ruimte de hersenen verplaatsen of het percentage grijze stof in bepaalde delen van de hersenen veranderen”, zegt hoofdonderzoeker Rachel Seidler.
Als onderdeel van de studie constateerde het team van wetenschappers een toename van het volume grijze stof in de hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor het beheersen van de beweging van de onderste ledematen en hun gevoeligheid. Volgens de onderzoekers kan dit het resultaat zijn van het feit dat de hersenen proberen menselijke bewegingen in microzwaartekracht te begrijpen en zich eraan aan te passen. Wetenschappers geloven dat zelfs in gevallen van relatief weinig tijd in een baan om de aarde, deze veranderingen zeer merkbaar worden, aangezien de hersenen zich gedurende de dag constant proberen aan te passen aan de omstandigheden op het ISS.
Helaas hebben experts de aard van deze veranderingen nog niet precies bepaald. Maar als toekomstig onderzoek hierin slaagt, dan zou de nieuwe informatie buitengewoon nuttig kunnen zijn bij de studie van ziekten zoals hydrocephalus. De onderzoekers zeggen dat dit de eerste studie is die daadwerkelijke veranderingen in de hersenstructuur tijdens ruimtevaart aantoont. Dit is echter slechts een van de problemen waarmee mensen die van plan zijn lang in de ruimte door te brengen, te maken zullen krijgen. En het oplossen ervan, zoals vele anderen, is buitengewoon belangrijk, zelfs voordat we andere werelden gaan verkennen.
NIKOLAY KHIZHNYAK
