Hughes H-4 Hercules is een houten transportvliegboot ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Hughes Aircraft onder leiding van Howard Hughes. Dit vliegtuig van 136 ton, oorspronkelijk aangeduid als NK-1 en onofficieel de bijnaam Spruce Goose, was de grootste vliegboot ooit gebouwd, en zijn spanwijdte is nog steeds een record 98 meter. Het was ontworpen om 750 volledig uitgeruste soldaten te vervoeren.
Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog kende de Amerikaanse regering Hughes $ 13 miljoen toe om een prototype van een vliegend schip te bouwen, maar het vliegtuig was niet klaar tegen het einde van de vijandelijkheden, vanwege een tekort aan aluminium en vanwege de koppigheid van Hughes om een onberispelijke machine te maken. Het Hercules-vliegtuig, bestuurd door Howard Hughes zelf, maakte zijn eerste en enige vlucht op 2 november 1947, toen het opstijgt tot een hoogte van 21 meter en ongeveer twee kilometer in een rechte lijn aflegt over de haven van Los Angeles. Na langdurige opslag werd het vliegtuig naar het Long Beach Museum, Californië, gestuurd. Het is momenteel te zien in het Evergreen International Aviation Museum in McMinnville, Oregon, waar het in 1993 werd verplaatst. Maar laten we alles in volgorde bespreken …
In de beginperiode van de oorlog beseften de geallieerden niet meteen wat een gevaar Duitse onderzeeërs waren. De ervaring van de Eerste Wereldoorlog werd veilig vergeten, wat simpelweg tot catastrofale verliezen in de koopvaardijvloot leidde. Als in 1939-1940. het aantal schepen dat door de Duitsers tot zinken werd gebracht, ging in 1941-1942 niet verder dan de aanvaardbare verliesnormen. De Krigsmarine voerde een echte terreur uit in de Atlantische Oceaan. De situatie was pas eind 1942 gestabiliseerd, en zelfs toen, door een wereldwijde toename van de dekkingsvloten van schepen. De dreiging van onderzeeërs werd echter niet weggenomen. In een dergelijke situatie werd een volledig voorspelbare optie gevonden: goederen kunnen niet alleen door water worden vervoerd, maar ook door de lucht. Het grootste probleem was alleen dat geen van de partijen op dat moment een vliegtuig had met voldoende draagvermogen.
De auteur van het oorspronkelijke concept van dit project was Henry J. Kaiser, een tycoon uit de staalindustrie, eigenaar van scheepswerven die schepen van de Liberty-serie produceerden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het vliegtuig is ontworpen en gebouwd door Hughes Aircraft: miljardair Howard Hughes en zijn team.
Van de Amerikaanse regering werd in 1942 opdracht ontvangen voor de bouw van een multi-ton houten amfibievliegtuig met een spanwijdte van bijna honderd meter. Het doel was verklaard: een schip voor vracht- en personenvervoer zo bouwen dat er zo min mogelijk strategische grondstoffen worden uitgegeven. Dat wil zeggen: het vliegtuig moest niet van metaal worden gemaakt, maar van hout. Het vliegtuig was bedoeld om vracht en troepen te vervoeren om het oorlogvoerende Europa te helpen: de traditionele waterweg bleek tijdens een bepaalde periode van vijandelijkheden onbereikbaar vanwege de krachtige ontwikkeling van onderzeeërs aan de kant van de vijand.
De werkdocumentatie is snel genoeg ontwikkeld, wat niet gezegd kan worden over het tempo van de vliegtuigbouw. Vanaf 1943 was de bouw volledig afgerond medio 1947. Dit werd beïnvloed door verschillende redenen, variërend van het einde van de oorlog (en als gevolg daarvan - gebrek aan belangstelling voor verdere werkzaamheden aan de NK-1 vanuit het leger) en eindigend met verschillende juridische procedures tegen Hughes.
Promotie video:
Tijdens de uitvoering van het project waren er geschillen over de hoogte van de financiering, en in principe bestond er geen eenduidige mening over de noodzaak van een dergelijk project. Een van de Amerikaanse senatoren die ontevreden was over het project, noemde het toekomstige vliegtuig een 'vliegend houtmagazijn'. Zijn bekendste bijnaam is echter "Spruce Goose".
De officiële naam van het vliegtuig was oorspronkelijk HK-1 (afgeleid van de namen Hughes en Kaiser). Nadat de Kaiser het project in 1944 had verlaten, hernoemde Hughes het vliegtuig tot H-4 en veranderde na de eerste vlucht het staartnummer van NX37602 in N37602.
Deze enorme vliegboot bestaat uit een romp, een vrijdragende vleugel en acht radiale motoren (Pratt & Whitney-motoren, elk 3000 pk). Het heeft verticale en staartmontage, vaste vleugeldrijvers. De hele constructie bestond uit verlijmd hout (ondanks de bijnaam werd er berken in plaats van sparren gebruikt in de constructie).
De fysieke parameters van het amfibische vliegtuig waren als volgt:
lengte - meer dan 66 meter
hoogte - 24 meter
spanwijdte - 98 meter
gewicht - 136 ton
maximaal vrachtgewicht - 59 ton
maximaal aantal passagiers - 700 personen
Vluchtkenmerken (geschat):
maximale snelheid - 378 km / u
kruissnelheid - 282 km / u
vliegbereik - 5634 km
vlieghoogte - 7165 m
Ondanks zijn ongekende omvang was een bemanning van slechts 3 personen nodig om met dit vliegtuig te vliegen.
De romp van het vliegtuig was verdeeld in twee delen: een cockpit voor het herbergen van mensen en een groot vrachtruim. Voor de communicatie tussen de compartimenten zijn wenteltrappen geïnstalleerd. Onder het laadruim bevonden zich brandstoftanks, gescheiden door waterdichte schotten.
De vliegboot van Hughes en Kaiser zou het grootste vliegtuig ooit worden gebouwd (in feite was het zeven keer zo groot als elk vliegtuig dat ervoor was gebouwd) en werd het meest verbazingwekkende vliegtuigproject aller tijden. Alleen de moed en toewijding van Howard Hughes en zijn kleine team van gelijkgestemde mensen die, ondanks alles, niet weigerden te werken en toch de Hercules op zijn enige historische vlucht stuurden, lieten de constructie tot een einde brengen.
Op een gegeven moment werden de tegenstellingen tussen de projectleiders, Hughes en de Kaiser duidelijk geschetst: Henry Kaiser stelde voor om ons te beperken tot een apparaat van 70 ton om de deadline te halen en de klant een afgewerkt product te bieden; Hughes drong echter aan op een groter vliegtuig van 200 ton, dat veel meer tijd en geld kostte. Henry Kaiser weigerde verder deel te nemen aan het project en Howard Hughes raakte meer en meer door het idee meegesleept en deed nieuwe suggesties en verbeteringen die de voltooiing van de bouw verder vertraagden.
In 1942 was dit een dringend bevel met de hoogste prioriteit voor de Amerikaanse regering. In 1944 waren de prioriteiten veranderd: door een verandering in de situatie op wereldfronten verdween de belangstelling van de staat voor het project. De regering hoopte het bouwcontract te annuleren. Maar Hughes 'motivatie was tegen die tijd al niet meer rationeel: hij werd eerder gegrepen door het idee om een luchtvrachtschip te bouwen dat de meest gewaagde menselijke fantasieën overtreft.
Met het hele wereldwijde project in gedachten verloor Hughes de meest subtiele details niet uit het oog: niets dan zijn persoonlijke excentriciteit kon verklaren waarom hij urenlang moest zitten praten over het ontwerp van het dashboard. Hij was van nature perfectionistisch en kon nog steeds niet besluiten het werk als perfect te erkennen, totdat uiteindelijk zoveel vertragingen de aandacht van de Senaat trokken: er werd een commissie opgericht om het huidige werk te herzien.
De bouw van het vliegtuig was pas in 1947 voltooid: er werd een enorm bedrag van $ 22 miljoen uit de Amerikaanse staatsbegroting aan het project besteed. Maar dit was niet het einde: door onvoldoende financiering besteedde Howard Hughes zijn eigen 18 miljoen aan het project.
Op 2 november 1947 werd de Hercules gelanceerd en Howard Hughes en zijn kleine bemanning startten de motoren in testmodus. Na verschillende passages door het water te hebben gemaakt, voor opgewonden toeschouwers, voornamelijk journalisten, die de bewegingen van het schip keken, steeg de Hercules op vanaf het oppervlak van de haven van Los Angeles en begon aan zijn eerste en laatste, onaangekondigde vlucht. Hughes stond zelf aan het roer.
Op een lage hoogte, iets meer dan 20 meter, legde het vliegtuig ongeveer twee kilometer af met een snelheid van ongeveer 120 km / u en maakte een perfecte landing. Deze testlancering, uitgevoerd door Howard Hughes ondanks het officiële verbod om de Hercules in de lucht te heffen, was bedoeld om critici van het project af te wijzen en te bewijzen dat het grootste vliegtuig in de geschiedenis van de mensheid nog steeds kan vliegen. Deze vlucht wordt tot op de dag van vandaag door velen beschouwd als een van de grootste momenten in de luchtvaartgeschiedenis.
Na zijn historische vlucht te hebben voltooid, keerde de Spruce Goose terug naar zijn hangar - een gigantische, speciaal gebouwde kamer - om nooit meer op te stijgen. Op verzoek van Hughes werd tot aan zijn dood in 1976 de staat van het vliegtuig constant gehandhaafd in volledige "gevechtsgereedheid", inclusief maandelijkse motorstarts.
In de afgelopen 50 jaar is het vliegtuig uitgegroeid tot een van Amerika's favoriete artefacten, omdat het van de wereld van de militaire industrie naar de categorie van culturele objecten is verhuisd vanwege zijn virtuele nutteloosheid. Tegenwoordig wordt zijn verhaal gezien als een voorbeeld van ongekende vastberadenheid en zelfopoffering. Hughes H-4 Hercules is een van de symbolen van de 20e eeuw geworden.
Eigenlijk was de Hercules van Howard Hughes niet zo nutteloos. Dit vliegtuig, met al zijn onvolkomenheden, was zijn tijd decennia vooruit, werd een van de stappen van de technische revolutie, niet alleen in de luchtvaart, maar ook in de techniek in het algemeen. Hij demonstreerde de potentiële mogelijkheden van kunstmatige vliegende voertuigen en gaf grotendeels vorm aan het moderne begrip van de implementatie van vluchten.
Na langdurige opslag bij een vliegclub in Zuid-Californië, grenzend aan de verouderde oceaanstomer Queen Mary, werd het vliegtuig in 1992 overgebracht naar het Evergreen Aviation Museum, een museum voor een educatief centrum in Oregon. Tot op de dag van vandaag is het nog steeds het grootste door mensen gebouwde vliegtuig dat is opgestegen.
Het meest interessante is dat velen van jullie het prototype hebben gezien. Mits je de film Aviator hebt gezien, met Leonardo DiCaprio in de hoofdrol.
De maker van Hughes H-4 Hercules, Howard Hughes, die zijn eigen bedrijf Hughes Aircraft runde, werd de inspiratie voor de hoofdrolspeler van The Aviator.
Er zijn vliegtuigen in de wereld die langer zijn, er is meer draagvermogen, maar de Hercules, die zijn eerste vlucht maakte in 1947, is nog steeds onovertroffen qua spanwijdte (97,5 m), en alleen de nieuwste A-380 kon hem qua hoogte aanpassen aan het puntje van de kiel. 800.
