Het einde is onvermijdelijk. Op een dag zal hij zeker komen. Een opwarmende planeet, verzuring van de oceaan, dreigende massa-uitsterving en een enorme uitputting van hulpbronnen wachten op ons. Je hoeft niet ver te gaan om te beseffen dat de mensheid haar hoogtepunt heeft bereikt en zich voorbereidt op schokken. Maar door zo'n apocalyptisch standpunt in te nemen, missen we iets belangrijks. Er is een weg te midden van wanhoop. Tussen Scylla en Charybdis wacht ons een heel andere toekomst. En om het te vinden, hoeft u alleen maar op te zoeken. Deze toekomst is het zonnestelsel, en als we alles goed doen, hebben we iets om naar te streven.
Interplanetaire soorten: de mensheid
Klimaatverandering is slechts één aspect van een veel bredere planetaire transformatie. Tienduizend jaar geleden, toen de laatste gletsjers van het Pleistoceen smolten, ging onze planeet het geologische tijdperk van het Holoceen binnen. Lucht, water, rotsen en leven waren stabiel, meestal warm en vochtig (met een beetje ijs). Nu leidt menselijke activiteit de aarde uit het Holoceen naar een nieuw tijdperk van het Antropoceen, omdat het de mensheid is die nu bepaalt hoe de systemen van de planeet functioneren.
Het naderende Antropoceen wordt vaak afgeschilderd als een strijd tussen de ene soort politicus over de andere: Republikeinen versus Democraten, of zakelijke belangen versus milieuactivisten. Maar deze mening is verkeerd.
In de afgelopen 50 jaar hebben mensen het zonnestelsel en al zijn werelden verkend. De inzichten die we tijdens deze reizen hebben opgedaan, laten ons zien dat het Antropoceen een voorspelbare overgang was. Deze verandering is onvermijdelijk wanneer een soort een beschaving creëert die even energie-intensief is als de onze. Vanuit astronomisch oogpunt vertegenwoordigt het Antropoceen in zekere zin de planetaire adolescentie. Je kunt niet voorkomen dat kinderen tieners worden. Je kunt alleen maar hopen dat ze met volwassenheid, wijsheid en mededogen naar deze kant zullen komen. Evenzo, om te overleven in het licht van de klimaatverandering, moeten we ons ontwikkelen tot een nieuwe wending van relaties, wederzijdse steun en samenwerking met de rest van de biosfeer en de planeet als geheel.
Er wordt aangenomen dat dit al gebeurt
Promotie video:
Dit jaar is het 50 jaar geleden dat Neil Armstrong de eerste stap op de maan zette. Vijf decennia na deze grandioze reis zijn er signalen dat we klaar zijn om een hogere grens te veroveren. Raketmiljardairs en asteroïde-verkenningsrobots beramen een nieuw scenario voor de toekomst. De komende paar honderd jaar hoeven niet per se tot uitputting en de dood te leiden. In plaats daarvan kunnen ze een groot drama worden dat zich op vele podia in veel nieuwe werelden afspeelt.
Tot het begin van de 21e eeuw werd algemeen aangenomen dat NASA vastzat. In plaats van astronauten op gewaagde missies buiten onze planeet te sturen, is het ruimteagentschap gegijzeld door de grillen van latere regeringen die het zonder financiering of keuze hebben achtergelaten. Tegen het einde van het spaceshuttle-programma in 2011 stuurde NASA zijn astronauten al op Russische raketten.
Toen verscheen de beweging van de "nieuwe ruimte". Particuliere ondernemers zijn in de exosfeer gesprongen en zetten koers naar de toekomst van de ruimtevaart.
De beweging werd voor het grootste deel geleid door Elon Musk en zijn SpaceX, een nieuwe generatie geldgestuurde ondernemers die zichzelf tot taak hebben gesteld om de kosten te verlagen om materialen en mensen in een baan om de aarde te krijgen. Samen hebben onder andere SpaceX, Virgin Galactic en Blue Origin werkende versies van hun ruimteschepen ontwikkeld. Richard Branson heeft zich gericht op ruimtetoerisme, terwijl Jeff Bezos en Musk nieuwe klassen herbruikbare raketten ontwikkelen voor ruimteverkenning en handel.
Maar Musk, Bezos en Branson zijn nog maar het begin. Een klein leger nieuwe bedrijven betreedt de ruimtevaart. Tegenwoordig wordt deze wereldwijde ruimte-economie al geschat op $ 350 miljard en wordt geschat op $ 1 biljoen in 2040. Ruimtebedrijven ontvingen vorig jaar alleen al $ 3,9 miljard aan particuliere investeringen.
Maar het tijdperk van de nieuwe ruimte is meer dan alleen raketten. Bedrijven zoals Planet Labs en Spire Global zijn op zoek naar manieren om continue ruimtegebaseerde monitoring van de landbouw-, milieu- en industriële gezondheid van de planeet aan te bieden. Ruimtevaartproductie vertegenwoordigt een andere grens: bedrijven zoals Made in Space onderzoeken al methoden voor 3D-printen zonder zwaartekracht.
De meeste van deze inspanningen blijven echter aardgebonden. Als de toekomst van de mensheid op lange termijn interplanetair moet zijn, wat zal ons dan van de aarde scheuren?
Ons groeiende begrip van de rijkdom van andere werelden in het zonnestelsel levert een groot deel van de motivatie. Ondanks het feit dat sinds de dagen van Armstrong geen mens buiten de maan is geweest, zijn onze robotafgezanten vruchtbare reizigers gebleken.
Tot op heden hebben onze ruimtesondes alle planeten van het zonnestelsel bezocht. Meer dan 20 missies hebben Venus bezocht. Mars houdt de banden van vier verschillende rovers bij. En we hebben niet alleen de planeten bezocht. Onze ruimterobots gingen naar allerlei soorten lichamen in het zonnestelsel: asteroïden, kometen, dwergplaneten. We leerden van deze missies dat het zonnestelsel veel interessanter is dan zelfs de wetenschappers van het Apollo-tijdperk dachten. Het belangrijkste is dat ons onderzoek ons heeft aangetoond dat het zonnestelsel erg, erg vochtig is.
Onder het bevroren oppervlak van Jupiters maan Europa ligt een oceaan van 90 kilometer diep die meer water bevat dan onze aarde. Veel van de grotere manen van Jupiter en Saturnus hebben ondergrondse oceanen. En hoewel Mars nu een droge woestijn is, hebben wetenschappers sterk bewijs dat het ooit een blauwe wereld was met enorme meren of oceanen, aan de oppervlakte waarvan stromen stroomden. Ten minste een deel van het water blijft op de Rode Planeet als ijs aan de polen en onder het oppervlak. Vorig jaar ontdekten we nog dat Mars een vloeibaar ondergronds meer heeft met een diameter van meer dan vijftien kilometer.
Water is niet alleen nodig om het menselijk leven in stand te houden en voedsel te verbouwen, maar ook om raketbrandstof te produceren. Het vinden van een nat zonnestelsel betekent dat grondstoffen zullen helpen bij het creëren van een langdurige menselijke aanwezigheid tussen de planeten. Zelfs een kleine asteroïde in een baan om de zon kan tot $ 50 miljard aan zeldzame metalen zoals platina bevatten. Daarom blijft de belangstelling voor onderzoek naar technologieën die de basis kunnen vormen van krachtige ruimte-economieën groot.
Geen van de studies van ons zonnestelsel heeft echter een enkele wereld onthuld die vergelijkbaar is met geschikt voor mensen. Er is nog steeds geen plaats in het zonnestelsel, behalve de aarde, waar je zonder ruimtepak kunt lopen.
Ons onderzoek heeft echter aangetoond dat we met de juiste verbeeldingskracht en technologie erin zouden kunnen slagen nieuwe gebieden te creëren voor menselijke nederzettingen, handel en cultuur. Dit is een project dat ongetwijfeld meerdere generaties zal duren. Om een menselijke beschaving buiten de aarde te bouwen, is meer nodig dan alleen machines. Om te gedijen in een gebouwde omgeving, moeten we er in de eerste plaats achter komen wat de omgeving is. De gigantische koepelvormige steden op Mars die in de verbeelding van sciencefictionschrijvers en Elon Musk leven, hebben hun eigen ecosystemen nodig. Er zullen planten zijn. Er zullen ziektekiemen zijn. Er zullen bodems en atmosferen zijn. Hoe zullen leven, lucht, water en rotsen samenwerken om stabiele omstandigheden te behouden?
Om het Antropoceen te overleven, moeten we dezelfde vragen stellen. Om een interplanetaire soort te worden, zal dezelfde gevoeligheid voor ecosystemen nodig zijn als toekomstige klimaatwetenschappers die de aarde zullen redden. Met andere woorden, uitzoeken hoe we het in de ruimte moeten doen, zou een keerpunt kunnen zijn om ons te helpen begrijpen hoe we het op aarde moeten doen.
Wat zullen de komende 1000 jaar inhouden voor de mensheid? We zijn gewend om ons voor te stellen dat we naar de sterren gaan in schepen met warpaandrijvingen. Maar als je de wetten van de fysica serieus neemt, kunnen de beperkte lichtsnelheid en de enorme afstanden tussen sterren een interstellaire beschaving onwaarschijnlijk maken. Zelfs met de meest geavanceerde technologie die we vandaag hebben, duurt het nog minstens 100 jaar om de sterren te bereiken. Tenzij er zich een wetenschappelijk wonder voordoet, is het onwaarschijnlijk dat de komende 1000 jaar de oprichting van een interstellair mensenrijk zal betekenen.
Maar de ontwikkeling van het zonnestelsel kan, zelfs met onze huidige technologie, maar een paar maanden duren. Jupiter is bijvoorbeeld heel dichtbij. Als we het hoofd kunnen bieden aan klimaatverandering en het Antropoceen kunnen transformeren, zal het zonnestelsel de plek zijn waar het drama van het volgende millennium van de menselijke cultuur zich ontvouwt. Alle planeten, manen, asteroïden en kometen zullen onze buitenposten zijn.
Ilya Khel
