Astrobiologen zoeken naar sporen van buitenaards leven op onze naburige planeet Mars in de vorm van fossiele overblijfselen van micro-organismen, en om dergelijke overblijfselen te vinden in een nieuwe studie, stellen wetenschappers voor om het chemische element vanadium te gebruiken in combinatie met Raman-spectroscopie.
De methode van Raman-spectroscopie maakt het mogelijk om de koolstofruggengraat van een biologische cel te onderscheiden, maar valse bepalingen zijn mogelijk wanneer koolstofhoudende materialen gevormd in andere natuurlijke processen, bijvoorbeeld in hydrothermale bronnen, worden genomen voor de overblijfselen van biologische cellen. In een nieuwe studie stellen Craig Marshall, universitair hoofddocent geologie aan de Universiteit van Kansas, VS, en zijn collega's een manier voor om de kans op dergelijke valse bepalingen te verkleinen, namelijk het gebruik van röntgenfluorescentiespectroscopie, waarmee je de elementaire samenstelling van gesteenten kunt bepalen. De auteurs stellen voor om met deze methode te zoeken naar het element vanadium, waarvan de verdeling in de overblijfselen van biologische cellen dicht bij de verdeling van koolstof ligt.
In het centrum van het chlorofylmolecuul van levende cellen bevindt zich magnesium, dat de rol van complexvormer speelt. Met de geleidelijke onderdompeling van biologisch materiaal diep onder het oppervlak van de planeet, wordt magnesium vervangen door vanadium, en dus komt vanadium terecht in de overblijfselen van biologische cellen, legde Marshall uit.
Marshall en zijn team hebben hun voorgestelde methode met succes getest op de fossiele resten van micro-organismen op aarde, acritarchen genaamd. Wetenschappers geloven dat hun methode om naar sporen van leven op Mars te zoeken, kan worden geïmplementeerd als onderdeel van het nieuwe Mars 2020-project van NASA, dat inhoudt dat er tegen 2020 een nieuwe op de Rode Planeet wordt gelanceerd.
Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiology.
