Hoewel het feit zelf van het bestaan van de Pictische mensen op het grondgebied van het moderne Schotland vandaag volledig is bewezen, is de informatie over hun oorsprong en manier van leven fragmentarisch en niet altijd betrouwbaar. Moderne onderzoekers vertrouwen bij hun onderzoek naar deze kwestie meestal op de bewaarde archieven van Romeinse historici en een paar archeologische vondsten die teruggaan tot de periode vanaf het begin van de tijdperken tot de jaren 900 van onze jaartelling. Het was blijkbaar in deze tijd dat de Pictische beschaving bloeide - een van de meest mysterieuze volkeren in de wereldgeschiedenis. Het vroegste schriftelijke bewijs van een bepaalde gemeenschap van mensen genaamd "picti", dwz. "Painted" is van de Romeinse schrijver Evenius en dateert uit het 297e jaar.
Er zijn verschillende versies van de oorsprong van de Pictische, de meest populaire zegt dat dit oude volk is ontstaan in de Keltische stammen. Tegelijkertijd werden er aanzienlijke verschillen gevonden tussen het Keltische taalsysteem en het dialect waarin de vertegenwoordigers van de "geschilderde" natie spraken. Bovendien heeft de Pictische taal, volgens moderne geleerden, geen fonetische affiniteit met een van de bekende dialecten in de Indo-Europese taalgroep. Dit suggereert dat de vorming van de Pictische gemeenschap als een aparte etnische groep teruggaat tot een nog diepere oudheid, en dat de Picten zelf vertegenwoordigers zijn van pre-Indo-Europese stammen die Europa bewoonden lang voordat de Kelten en andere nationaliteiten opkwamen.
Het is buitengewoon moeilijk om te beoordelen hoe de Picten er op dit moment uitzagen. Als ze in sommige historische documenten worden beschreven als lange, blonde blondines, worden ze in andere donker, kort en zwartharig genoemd. Het bewijs dat tot ons is gekomen, is het over één ding eens: de Picten versierden hun lichaam met ingewikkelde heldere tekeningen (mogelijk tatoeages) en werden gekenmerkt door extreme wreedheid en moed in de strijd. Het was dankzij hun strijdlust dat dit, niet zo talrijke volk, de zuidkust van Groot-Brittannië lange tijd op afstand hield, waar ze constant roofzuchtige aanvallen deden. Er zijn aanwijzingen dat de strijdkrachten van de Picten rond het jaar 360 landinwaarts konden doordringen en Londen bereikten. Er is een wijdverbreide versie die Pictische krijgers gebruikten om naakt te vechten; er is geen significante bevestiging van deze hypothese,alleen het feit dat er bij opgravingen geen bepantsering is gevonden, spreekt in haar voordeel.
Blijkbaar waren de Pictische stammen die zich in het midden en noorden van Schotland vestigden aanvankelijk verenigd in een soort alliantie om hen te beschermen tegen gemeenschappelijke bedreigingen. Dichter bij de zesde eeuw begonnen deze vakbonden zoiets als staatsformaties te vertegenwoordigen, en vormden uiteindelijk het zogenaamde Kingdom of the Picts. De bloeitijd van deze formatie viel in de zevende-achtste eeuw, toen de Picten erin slaagden de aanval op hun land te stoppen door de Angles, een machtige oude Germaanse stam, die in die tijd probeerde de territoria van Schotland te onderwerpen. Het is interessant dat de opvolging van de koninklijke troon in de staat van de Picten plaatsvond via de vrouwelijke lijn; de reden voor deze benadering van de troonopvolging blijft grotendeels onbekend.
De verdwijning van het Pictische koninkrijk wordt geassocieerd met de naam van Kenneth de Eerste, die in 843 zijn staat kon verenigen met het naburige, niet minder invloedrijke, Schotse koninkrijk, ontstaan als gevolg van de fusie van verschillende Keltische stammen. Het resultaat van deze acties was de oprichting van een nieuwe staatseenheid die bekend staat als het Koninkrijk Schotland en de geleidelijke assimilatie van de Picten met vertegenwoordigers van de Keltische Schotse gemeenschap.
Momenteel kan volgens genetische studies een klein percentage van de bevolking van Schotland en Noord-Ierland worden beschouwd als de afstammelingen van de Picten. Het is uiterst zeldzaam, maar ze worden ook aangetroffen op het grondgebied van het moderne Engeland.
