Eind jaren negentig werd een 52-jarige patiënt opgenomen in het Boston Medical Center (BIDMC) die een niertransplantatie nodig had. Op zoek naar een geschikte donor wendden de artsen zich eerst tot de naaste familieleden van de vrouw en namen bloedmonsters van haar man en haar drie zonen. Tot verbazing van de patiënt bleek uit genetische analyse dat zij de biologische moeder was van slechts één, de andere twee zonen waren vreemden. De vrouw geloofde dat er een fout in de gegevens was geslopen, aangezien ze alle drie de kinderen persoonlijk had gebaard. Een herhaalde test toonde echter aan dat er geen fout was - het haplotype van de twee zonen kwam niet overeen met het haplotype van de moeder.
Dokter Margot Kruskall schrok. Ze wendde zich tot collega's van over de hele wereld voor hulp. Ze stuurden verschillende versies van detective-eigenschappen, van het verschonen van baby's in een kraamkliniek tot geheime bevruchting, waarbij de vrouw niet wil toegeven. Niemand bood een wetenschappelijke verklaring. Toen besloot Margot aanvullend onderzoek te doen. In plaats van een bloedtest deed ze een test uit andere weefsels van de patiënt (schildklier, mond, haar, etc.). De resultaten verbaasden iedereen: sommige weefsels hadden één haplotype en sommige hadden een heel ander, wat de relatie van de zonen bevestigde. Met andere woorden, het lichaam van een vrouw bestond uit twee genetisch verschillende celtypen.
Meer dan 50 jaar geleden deed zich een zeer zeldzame gebeurtenis voor in de baarmoeder van de moeder van deze vrouw: twee embryo's, twee twee-eiige vrouwelijke tweelingen, versmolten in een vroeg stadium van de zwangerschap en vormden één embryo. In medische terminologie is de patiënt een tetragametische hersenschim, dat wil zeggen een organisme dat is ontstaan op basis van vier geslachtscellen - twee eieren en twee spermatozoa.
Niemand kan precies weten hoe vaak hersenschimmen voorkomen. Ze kunnen niet worden gedetecteerd zonder speciale tests. Onlangs zijn er steeds meer aanwijzingen dat sommige van de moedercellen in het lichaam van het kind kunnen komen en daar decennia lang kunnen blijven functioneren en delen. Dit fenomeen wordt microchimerisme genoemd.
