Een mysterieus incident dat zich in 1917 in België voordeed en dat het "mysterie van het Keltische woud" wordt genoemd, wordt nog steeds fel bediscussieerd onder historici en andere onderzoekers. Maar geen enkele specialist kan zijn versie onderbouwen en uitleggen hoe tijdens de grootste slag bij Paschendael tijdens de Eerste Wereldoorlog meer dan 70 strijders van de Eerste Australische Divisie ontbraken! Tegelijkertijd bevatten verschillende documenten tegenstrijdige gegevens over het aantal soldaten. Desalniettemin werden ze niet opgenomen in het aantal krijgsgevangenen of in de lijsten van de doden, in verband waarmee het verdwijnen van de soldaten zelfs met mystieke redenen werd geassocieerd.
Mislukking bij Paschendal
Begin oktober 1917 raakte veldmaarschalk Douglas Haig, die tijdens de Eerste Wereldoorlog het bevel voerde over de Britse troepen aan het westelijk front, na een reeks succesvolle veldslagen van zijn leger, geïnspireerd en was hij van mening dat het Duitse vierde leger ten einde was. Toen besloot hij het Paschendal-gebergte te veroveren. De plannen van Haig waren niet ongegrond: het Britse leger bereidde zich voor op de strijd met 200 tanks en 700 vliegtuigen, terwijl de vijand weinig vliegtuigen en helemaal geen tanks had. Het vertrouwen werd versterkt door het aantal Britse soldaten - 16 divisies gingen naar Paschendal.
Tegelijkertijd bemoeilijkten verschillende omstandigheden de plannen van de veldmaarschalk. Hij was van plan de troepen 6 km vooruit te brengen, in verband waarmee de Duitse soldaten dichter bij de top van de bergketen kwamen en vuurden op de oprukkende van bovenaf. Bovendien bevond het Britse leger zich in de buurt van moerassen en door de constante regens was de modder op het terrein bijna onbegaanbaar, waardoor de tanks er vaak in vast kwamen te zitten. Ook regenachtig weer hinderde het gebruik van vliegtuigen. De snelle en verpletterende overwinning die Haig had verwacht, veranderde in vijf maanden van slopende veldslagen. Tijdens de hele operatie verloren de geallieerden meer dan 300 duizend mensen.
Reddingsplan
Om de situatie te redden, besloot de opperbevelhebber van de British Expeditionary Forces een afleiding te gebruiken. Op dat moment, aan het westfront, onderscheidde het 10th Battalion van de 1st Australian Division zich door uitstekende gevechtstraining en moed. Twee van zijn soldaten ontvingen de hoogste militaire onderscheiding van Groot-Brittannië: het Victoria Cross. Voor talrijke diensten en hoge vechtlust kreeg dit bataljon de bijnaam “Terrible tiende”.
Promotie video:
Het waren deze Australische soldaten, zoals gepland door Haig, die bij zonsopgang het Keltische Woud zouden binnengaan en de Duitse loopgraven zouden opblazen zodat de vijand dacht dat dit deel uitmaakte van het hoofdoffensief. Tegelijkertijd was het de bedoeling dat de tweede divisie een aanval zou uitvoeren om de flank van de belangrijkste aanvallende troepen van Groot-Brittannië te verdedigen. Dus 7 officieren en 78 soldaten van het legendarische "Terrible Battalion" trokken het Keltische woud binnen, om daar nooit meer weg te gaan.
Het is nog onduidelijk wat daar feitelijk is gebeurd. Het is bekend dat de manoeuvre mislukte en de Duitse troepen trokken zich pas een week later terug, hoewel de Britse media deze aanval als een overwinning beschouwden. De bataljonscommandant schreef het volgende in zijn rapport: "Toen volgde een wanhopige botsing, waarbij de vijand zware verliezen werd toegebracht." Hij merkte verder op: "Ik kan alleen verslag uitbrengen over 14 niet-gewonde leden van de groep." Blijkbaar is op basis van dit rapport geconcludeerd dat er 71 mensen zijn vermist. Tegelijkertijd wordt het nummer "37" vaak gevonden in officiële documenten.
Versies
Charles Bean, Australische correspondent, reageerde als volgt op het incident: “De operatie eindigde rampzalig. Van de vermisten is nooit meer iets vernomen. Hun namen stonden niet op een lijst van krijgsgevangenen die tijdens de oorlog waren ontvangen. Daarna vond de Commission on the Graves geen sporen van hun lichamen."
Het is opmerkelijk dat de archieven van de Duitsers geen informatie bevatten over de aanval, in verband waarmee sommige historici de versie naar voren brachten dat de soldaten werden gedood en begraven door de vijand in een massagraf. Er werd ook aangenomen dat toen de commandant van het Australische bataljon het in 2 groepen verdeelde, hij een van hen vanaf de flank leidde, terwijl de tweede, die de Duitsers aanviel, stierf in een man-tegen-man gevecht met hen. Als gevolg hiervan kon de eerste groep van 37 mensen zich niet terugtrekken en onder vijandelijk vuur vandaan komen.
Later is ook gekeken naar aannames over onjuiste rapportage en administratieve fouten. Men geloofde dat een van de overlevende jagers onjuiste informatie kon overbrengen.
Auteur: Lilit Sargsyan
