In Lincoln County, in het zuiden van de Amerikaanse staat Nevada, liggen twee onopvallende steden: Rachel en Heiko. Hun totale bevolking is slechts 173 mensen. Rondom - eindeloze saaie semi-woestijn en stoffige wegen. Het lijkt erop dat hier niets interessants kan en mag gebeuren.
Maar beide provinciale nederzettingen liggen dicht bij een uiterst geheime Amerikaanse luchtmachtbasis die gewoonlijk wordt aangeduid als Area 51. Mensen die in het bestaan van buitenaardse beschavingen geloven, zijn ervan overtuigd dat hier geheime studies plaatsvinden van intelligente wezens die vanuit de ruimte naar de aarde zijn gekomen.
Vanaf 19 september zijn tienduizenden mensen van plan om in deze twee kleine steden aan te komen voor twee festivals tegelijk: Alienstock en Storm Area 51 Basecamp.
In tegenstelling tot reguliere festivals, duurde het geen maanden of zelfs jaren om deze te organiseren. Het begon allemaal met een grap op Facebook vier maanden geleden.
De grappenmaker die deze onderneming begon, zegt nu dat tenminste één van de komende festivals tot een humanitaire ramp zou kunnen leiden.
In juni creëerde de 20-jarige Californische student Matty Roberts voor de lol een evenement op Facebook en nodigde iedereen uit om Area 51 samen te bestormen, aangezien geen enkel beveiligingssysteem een grote menigte mensen kan tegenhouden.
In zijn nogal speelse post schreef hij ook dat iedereen bij het binnendringen op het grondgebied van de basis zelf monsters van buitenaardse technologie kan ontdekken, en misschien zelfs de aliens zelf.
Een paar dagen later begonnen zijn grappen viraal te verspreiden over de hele wereld en trokken steeds meer nieuwe leden aan.
Promotie video:
"Ik heb deze post op 27 juni rond 2 uur 's nachts op Facebook gepost", vertelde Roberts aan de BBC. "Het was een onschuldige grap, maar het trok ineens de aandacht van veel mensen."
Tot nu toe hebben meer dan 3 miljoen mensen gezegd dat ze van plan zijn deel te nemen aan de aanval van 20 september op de basis. Nog eens anderhalf miljoen gaven aan erin geïnteresseerd te zijn. Volgens Matty Roberts nemen velen van hen deze onderneming behoorlijk serieus.
Een van degenen die hun deelname aankondigden, is een 33-jarige makelaar in Ohio genaamd Art Frasik, die de BBC vertelde dat hij en zijn kameraden vastbesloten waren om de basis te infiltreren en daar buitenaardse wezens te vinden.
"Ik ga naar Area 51 omdat het wordt gefinancierd door onze belastingen, en na 70 jaar daar nieuwe technologieën voor ons verborgen te hebben gehouden, hebben we het recht om ze te zien", schreef hij op Facebook.
Twee Nederlanders - een videoblogger en zijn vriend - zitten al vast in een afgesloten gebied rondom de basis. Ze slaagden erin om ongeveer vijf kilometer te lopen. Thies Granzir, 20, en Govert Sveep, 21, werden beschuldigd van het illegaal betreden van een verboden gebied. Zelf zeggen ze dat ze gewoon wilden zien wat daar gebeurde.
Vele anderen beloven ook de basis te infiltreren, maar hoe serieus deze uitspraken zijn, is moeilijk te beoordelen.
Maar de Amerikaanse luchtmacht ziet hier geen grap. Luchtmachtwoordvoerder Laura McAndrews vertelde de BBC dat elke poging om illegaal een militaire faciliteit of oefenterrein binnen te gaan levensbedreigend is.
Matty Roberts is het eens met haar woorden en zegt dat hij niet wil dat iemand gewond raakt. Nadat zijn grap op Facebook viraal ging, hebben FBI-agenten hem al bezocht om zijn bedoelingen te achterhalen. Hij overtuigde de rechercheurs ervan dat hij geen bommen verzamelde of iets verwerpelijks deed.
Maar de grap is al uit de hand gelopen. De Amerikaanse luchtmacht en de autoriteiten van Lincoln County nemen deze ontwikkeling zeer serieus.
Beide festivals zijn erg problematisch voor de lokale politie en de algemene infrastructuur. Alienstock, dat zal plaatsvinden in Little A'Le'Inn in Rachel, en Storm Area 51 Basecamp, dat zal worden gestationeerd in het Alien Research Center in Haiko, hebben al toestemming gekregen om hun evenementen te organiseren.
Maar ter voorbereiding op de invasie heeft het gebied rond Lincoln al de nodige documenten opgesteld om de noodtoestand af te kondigen. Niemand weet precies hoeveel mensen naar beide festivals zullen komen, maar er worden naar verwachting tussen de vijf en 50 duizend mensen verwacht.
Voorstanders van verschillende complottheorieën over buitenaardse wezens bezoeken al jaren het gebied van Area 51. De basis is gelegen nabij de Groom Lakes. Het werd in de jaren 50 geopend om het Lockheed U-2 verkenningsvliegtuig te testen.
Maar volgens Glenn Campbell, die al heel lang alles heeft bestudeerd met betrekking tot "Area 51", begonnen ze het pas in de jaren tachtig te associëren met buitenaardse wezens.
Toen kondigde natuurkundige Bob Lazar, sprekend op een televisiestation in Las Vegas, onverwachts in de ether aan dat hij was uitgenodigd om onderzoek te doen en te proberen de technologie van een buitenaards vliegtuig nabij "Area 51" te reproduceren.
"Meteen na deze aankondiging kwamen duizenden complottheorieën naar voren", vertelde Annie Jacobson, die de Area 51-studie schreef, aan de BBC.
Omdat de basis geclassificeerd blijft, weet niemand precies wat daar gebeurt. Volgens Jacobson is het de taak van het basispersoneel om militaire technologie sneller en beter te ontwikkelen dan in enig ander land. Maar aangezien de basis strikt geclassificeerd is, hebben velen vermoedens.
"De basis blijft een soort zwarte doos, waar niemand van buitenaf binnen kan komen, en daarom denken veel mensen wat ze willen over zijn werk", zegt Glenn Campbell.
En, zoals de grap van Roberts op Facebook aantoonde, trekt Area 51 samenzweringsgezinde mensen aan als vliegen naar honing.
Sheriff Kerry Lee van Lincoln County zegt dat zelfs als slechts één procent van degenen die hun voornemen op Facebook hebben aangekondigd deze plaatsen bereikt, de lokale autoriteiten deze toestroom van mensen eenvoudigweg niet aankunnen.
Volgens Kerry Lee zijn 150 politieagenten en 300 artsen uit andere delen van Nevada naar het gebied gestuurd. Op een gebied van 27 duizend vierkante kilometer werken doorgaans maar 26 politieagenten.
Hij voegt er ook aan toe dat degenen die de basis proberen te infiltreren, zullen worden vastgehouden en een boete van $ 1.000 krijgen. "Ik zou degenen die naar Area 51 willen komen aanraden om dit van een afstand te doen", zegt hij.
Lokale autoriteiten worden ook bijgestaan door nationale en federale agentschappen, waaronder de FBI.
De FBI verzamelt volgens Kerry Lee informatie over hoeveel mensen naar beide festivals kunnen komen.
Als er in feite ongeveer 50.000 mensen komen, dan zal de bevolking van Lincoln County, waar slechts vijfduizend mensen wonen, tien keer per dag toenemen.
De townships van Rachel en Heiko kunnen het gewoon niet aan. Er zijn maar een paar winkels en één hotel. Er is geen ziekenhuis of ambulancedienst, er zijn niet genoeg toiletten of benzinestations voor dat aantal mensen, en de internetverbinding werkt niet of nauwelijks.
Een paar dagen geleden heeft Mattie Roberts de banden met de organisatoren van het festival volledig verbroken.
"Vanwege een gebrek aan infrastructuur, een slechte planning, een gebrek aan risicobeoordeling en een volledige veronachtzaming van het veiligheidsprobleem van ten minste 10.000 verwachte mensen, zou Alienstock moeten worden geannuleerd", schreef hij op de festivalwebsite.
Frank DiMaggio, voormalig organisator van Alienstock, deelt deze mening. Hij vindt dat het festival moet worden geannuleerd voordat het naar eigen zeggen de grootste humanitaire ramp in de geschiedenis van Zuid-Nevada wordt.
Kleine A'Le'Inn-herbergier Connie West verzekert dat het Alienstock-festival niet zal worden geannuleerd. Volgens haar heeft ze al betaald voor de beveiliging, voor mobiele toiletten en ook voor de aanwezigheid van dokters. Daarnaast komen er 20 muziekgroepen en twee cabaretiers naar het festival.
Toen de tv-verslaggever haar vroeg of ze ergens spijt van had, barstte Connie West in tranen uit en zei: "Wat er ook gebeurt, ik kan niets stoppen."
De organisatoren van het tweede tweedaagse festival, dat zal worden bijgewoond door mensen die overtuigd zijn van het bestaan van buitenaardse wezens, "experts" op het gebied van UFO's en, natuurlijk, de muzikanten, zien er rustiger uit.
Hun festival vindt plaats in het Alien Research Center in Haiko.
Storm Area 51 Basecamp-festivalorganisator Keith Wright vertelde de BBC dat ze ongeveer vijfduizend mensen kunnen ontvangen.
Kaartjes voor één dag van het festival kosten $ 51 per stuk, inclusief parkeren, twee flessen water en een tegoedbon van $ 10. Mensen kunnen in tenten wonen ($ 50 per dag), of in busjes ($ 150 per dag).
Wright zegt dat de organisatoren voldoende tentruimte hebben; water, elektriciteit en toilet zijn ook opgelost
Maar hij voegt er ook aan toe dat het risico van een catastrofale ommekeer groot is.
Iedereen verwacht nu wat er daadwerkelijk gaat gebeuren. Matty Roberts zegt dat hij tot nu toe geen spijt heeft. Iedereen die naar de festivals komt, doet dat uit eigen vrije wil, zegt hij.
“Ik heb mijn best gedaan om mensen ervan te overtuigen het niet te doen”, besluit Roberts.
Joshua Nevett
