Het zand van de Sahara heeft eeuwenlang dieren, mensen en hele steden verteerd. Dit is de grootste woestijn ter wereld, en degenen die de onvoorzichtigheid hadden om te verdwalen op de eindeloze zandvlaktes, verdwenen voor altijd. Het is bekend dat in de oudheid hele legers probeerden deze woestijn over te steken, waarna niemand ze ooit zag. Pas nu, met behulp van moderne technologieën, beginnen mensen de geheimen van de Sahara te begrijpen, die verrassend veel hebben verzameld.
1. Verloren forten
Dankzij de satellieten konden ontdekkingsreizigers onder de ongerepte, dichte jungle en in het hart van de meest onherbergzame woestijnen turen - allemaal zonder zelfs maar uit een comfortabele stoel op te staan. In 2010 ontdekten satellieten de overblijfselen van meer dan 100 forten van het oude Garamant-volk in Libië. Het gebied was redelijk goed in kaart gebracht tijdens olie-exploratie (toen oliemaatschappijen op zoek waren naar plekken om te boren), zodat archeologen satellietbeelden konden scannen op tekenen van muren.
Later konden de onderzoekers al persoonlijk bevestigen dat de structuren inderdaad door de Garamants waren gebouwd, hoewel de expeditie moest worden stopgezet vanwege de revolutie in Libië (de omverwerping van Muammar Gaddafi). Tijdens de hoogtijdagen van de Garamantes (van ongeveer de tweede eeuw voor Christus tot de zevende eeuw na Christus) was het grondgebied waarin ze leefden al ongelooflijk droog. Om het land te bewerken, bouwden ze ondergrondse kanalen die water leverden aan oude reservoirs. Toen deze waterbronnen opdroogden, droogden de velden op en bedolven de Sahara de overblijfselen van forten en dorpen onder het zand.
2. Meteorieten en kraters
Promotie video:
De aarde is altijd gebombardeerd door meteorieten vanuit de ruimte. De meesten van hen brandden onschadelijk in de atmosfeer en lieten niets dan een streep licht door de lucht achter. Anderen bereikten de grond en waren werkelijk verwoestend. Aangezien de meeste van deze rampen in het verre verleden plaatsvonden, worden kraters die zijn achtergelaten door meteorietinslagen vaak genegeerd omdat erosie of plantengroei ze verduistert. In de woestijnen kan men echter nog steeds de "littekens" zien van de slagen van "gasten uit de ruimte".
Zo was de 45 meter brede Kamil-krater in het zuidwesten van Egypte ongeveer 5000 jaar geleden de locatie van een ijzermeteoriet. Fragmenten van de meteoriet zelf, verbrijzeld door een vreselijke inslag op de grond, werden verspreid over de krater van Kamil gevonden. En dit is geen op zichzelf staande ontdekking. Bijna een vijfde van alle ontdekte meteorieten werd gevonden in de Sahara. Alleen de sneeuw van Antarctica is "vruchtbaarder" voor oude meteorieten.
3. Libisch woestijnglas
Zelfs wanneer de overblijfselen van meteorieten en hun kraters na millennia zijn verdwenen, kunnen er nog andere sporen van kosmische botsingen achterblijven. Ongeveer 29 miljoen jaar geleden trof een meteoriet de aarde en kwam er genoeg energie vrij om een vrij groot deel van de Libische woestijn te smelten, waardoor zand in dunne groene glasplaten veranderde. De krater die door deze explosie is achtergelaten is nog niet gevonden, maar er is nog steeds veel woestijnglas dat zelfs op zeer onverwachte plaatsen wordt aangetroffen.
Toen Howard Carter het graf van Toetanchamon opende, vond hij tussen de schatten een met juwelen bezet borstschild van de dode farao. In het midden was een heilige mestkever gehouwen uit groen glas. De Egyptenaren hadden waarschijnlijk geen idee van de oorsprong van het glas dat ze gebruikten, maar interessant genoeg werd er een ander artefact gevonden dat was gemaakt van buitenaards materiaal. Een van de dolken in het graf is gemaakt van meteorietijzer.
4. Nabta-stenen
Overal waar men water vindt in de woestijn, ontstaat er altijd leven omheen. Toen er 9000-6000 jaar geleden mensen in de buurt van Nabta Playa in het zuiden van Egypte woonden, was het gebied onderhevig aan jaarlijkse overstromingen, wat resulteerde in de vorming van een meer. Neolithische stammen kwamen naar deze plek om hun dieren te voeden en te drenken. Deze mensen overleefden daar niet alleen, maar ontwikkelden ook een unieke cultuur van opoffering. Archeologen hebben de overblijfselen van koeien, schapen en geiten gevonden tijdens een rituele begrafenis. Ongeveer 6000 jaar geleden plaatsten mensen in Nabta grote stenen blokken in een cirkel.
Wetenschappers geloven dat deze steencirkel, die 1000 jaar ouder is dan Stonehenge, de vroegst bekende astronomische structuur is. Er is nog steeds onenigheid over waar deze cirkel precies naar verwijst, maar een onderzoeker beweert dat het samenvalt met de positie van Orion's Belt zoals die 6000 jaar geleden werd gezien.
5. Verloren rivier
De Sahara-woestijn heeft niet altijd bestaan. Omdat het klimaat in de loop van miljoenen jaren is veranderd, zijn ook de zandgrenzen veranderd. Wetenschappers die op zoek waren naar bewijs van oeroud water op Mars, richtten hun aandacht op de geschiedenis van de Sahara. Onderzoek heeft aangetoond dat de Sahara ooit een rivier was met het 12e grootste stroomgebied ter wereld. De overblijfselen van deze rivier in Mauritanië werden gezien toen voor de kust een onderwaterkloof werd ontdekt die werd doorboord door de stroming van de rivier.
Riviersedimenten werden ook op onverwachte plaatsen aangetroffen. De aanwezigheid van de verloren rivier, die Tamanrasett heette, werd uiteindelijk per satelliet bevestigd. Onderzoekers blijven zoeken naar meer informatie over het waterlichaam, dat misschien pas 5000 jaar geleden is opgedroogd.
6. Walvissen
Het waren niet alleen rivieren die verdwenen onder het zand van de Sahara. Wat eens een oceaan was, is in een zeer lange tijd een van de droogste plekken op aarde geworden. In Wadi Al-Hitan in Egypte kun je bewijzen vinden van de lang verdwenen Tethys-oceaan.
Deze plaats, bekend als Whale Valley, is een van de beste plekken om walvisfossielen te vinden. Toen de voorouders van moderne walvissen 37 miljoen jaar geleden op zee stierven, waren hun lichamen bedekt met een dikke laag sediment. Toen de aardkorst rees, veranderde hun vroegere huis in aarde. Tegenwoordig bestuderen paleontologen skeletten van 15 meter lang, evenals de wezens waarmee de walvissen op zee leefden. Naast de walvisbeenderen werden tanden van zeer grote haaien gevonden.
7. Mahimosaurus Rex
De zeeën zijn altijd de thuisbasis geweest van monsters. Ongeveer 120 miljoen jaar geleden leefde de 9 meter lange krokodil Machimosaurus rex in wat nu de Sahara-woestijn is. Mahimosaurus Rex is de grootste krokodil die in de oceaan wordt gevonden. Het gebied waar dit reptiel ooit leefde, was waarschijnlijk een enorme lagune die zich uitstrekte tot aan de Tethys-oceaan. Daar jaagde Mahimosaurus op zeeschildpadden en vissen.
Het is waarschijnlijk dat dit reptiel ook de lijken van grotere wezens heeft verslonden. Het lijkt misschien ironisch dat er zoveel zeeleven in de Sahara is gevonden, maar in feite doen paleontologen daar zoveel ontdekkingen, juist omdat de woestijn buitengewoon onherbergzaam is voor al het leven. Aangezien er geen planten en geen aarde zijn, kunnen wetenschappers vaak verbazingwekkende vondsten onder hun voeten vinden.
8. Spinosaurus
Voortbordurend op het thema van ontdekkingen op zee die in de woestijn zijn gedaan, is het de moeite waard om de Spinosaurus te vermelden - de grootste vleesetende dinosaurus die ooit door wetenschappers is ontdekt. Spinosaurus (ook bekend als Spinosaurus aegyptiacus) leefde 95 miljoen jaar geleden en was ongeveer 7 meter lang en 16 meter lang, wat meer is dan de bekendere Tyrannosaurus rex. Spinosaurus leek helemaal niet op zijn bekendere concurrent. Hij had een enorm "zeil" van botten die uit zijn rug staken, en een aantal andere "apparaten" die wetenschappers in de war brachten.
Er wordt nu aangenomen dat Spinosaurus de enige bekende semi-aquatische dinosaurus is. Omdat de botten van de oorspronkelijk ontdekte spinosaurus tijdens de Tweede Wereldoorlog werden vernietigd, duurde het tot 2014 voordat andere soorten fossielen in Marokko werden ontdekt en onderzoekers eindelijk de spinosaurus konden bestuderen. Een van de bewijzen dat de spinosaurus gedeeltelijk in water leefde, was dat zijn lange, platte poten goed waren aangepast om te roeien, en dat zijn neusgaten hoog op de snuit zaten, zodat de dinosaurus kon ademen, zelfs als hij grotendeels onder water was. Zeker, de aanblik van het naderende enorme zeil op zijn rug, inspireerde de bewoners van de oude zeeën met ongeveer dezelfde gruwel als de haaienvin vandaag.
9. Strijder van de Tweede Wereldoorlog Curtiss P-40 Kittyhawk
Op 28 juni 1942 vloog Sergeant Dennis Copping een beschadigde Kittyhawk P-40 naar een Britse basis in de woestijn voor reparatie. Ergens halverwege verdween hij. Pas in 2012 werden de overblijfselen van het vliegtuig ontdekt toen een olieman ze per ongeluk tegenkwam.
Het vliegtuig bleef grotendeels intact en werd naar het El Alamein Museum gebracht, waar het werd gerestaureerd. Interessant genoeg werd er geen spoor van Dennis Coping gevonden. Zijn lot is een ander mysterie dat door de Sahara wordt bewaard.
10. Skeletten van Gobero
Paul Sereno stond al op deze lijst omdat hij deel uitmaakte van het team dat de spinosaurusfossielen in 2012 vond. Het was tijdens een van zijn reizen om dinosaurusbotten op te halen dat hij per ongeluk de grootste menselijke begraafplaats in de Sahara vond. De Gobero-site in Niger werd zo'n 10.000 jaar geleden bewoond en was ooit vol weelderig groen. De overblijfselen van vissen, krokodillen en andere dieren worden vermengd met menselijke botten. Veel van de ontdekkingen bleven gewoon uit het zand steken.
Tijdens twee jaar opgravingen werden ongeveer 200 menselijke graven gevonden in twee afzonderlijke habitats, gescheiden door meer dan 1000 jaar. Deze sporen zijn achtergelaten door de culturen van Kiffy en Tener. Versieringen van been en pijlpunten van been zijn gevonden naast harpoenen die werden gebruikt om in de nabijgelegen wateren te jagen. Veel van de begrafenissen waren erg ongebruikelijk. Een man werd begraven met zijn hoofd in een pot, terwijl een ander rustte op de overblijfselen van een schildpad. Misschien zullen we nooit precies weten hoe deze mensen leefden en stierven. Sahara weigert koppig zijn geheimen aan iedereen prijs te geven.
