Het tijdschrift Nature meldde in 2015 dat Amerikaanse biologen een chimeer virus hebben gemaakt op basis van het vleermuiscoronavirus en het SARS-virus dat mensen kan infecteren. De onderzoekers zelf twijfelden niet aan het nut van de studie, maar andere wetenschappers noemden het gevaarlijk en merkten op dat het virus kon "ontsnappen".
Gepubliceerd op 12 november 2015.
Noot van de redacteur, maart 2020: We begrijpen dat dit materiaal wordt gebruikt om niet-geverifieerde theorieën naar voren te brengen dat het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt, kunstmatig is. Hiervoor is geen bewijs, en wetenschappers denken dat dieren hoogstwaarschijnlijk de bron van het coronavirus zijn.
Het experiment om een hybride versie van het vleermuiscoronavirus te creëren, gekoppeld aan het virus dat SARS (SARS - Severe Acute Respiratory Syndrome) veroorzaakt, heeft tot nieuwe discussies geleid over de vraag of het het risico waard is van in het laboratorium geproduceerde virussen die pandemieën kunnen veroorzaken.
In een artikel dat op 9 november in het tijdschrift Nature Medicine is gepubliceerd, analyseren wetenschappers het SHC014-virus dat in China wordt aangetroffen in hoefijzervleermuizen. De onderzoekers creëerden een chimeer virus op basis van het SHC014-oppervlakte-eiwit en het interne bestanddeel van het SARS-virus, dat ze in muizen groeiden om menselijke ziekten na te bootsen. Het chimere virus geïnfecteerde cellen in de menselijke luchtwegen, wat bewijst dat het oppervlakte-eiwit SHC014 de noodzakelijke structuur heeft om zich te hechten aan een belangrijke receptor op cellen en deze te infecteren. Het veroorzaakte ook ziekte bij muizen, maar doodde ze niet.
Coronavirussen geïsoleerd uit vleermuizen hebben zich niet kunnen hechten aan een belangrijke menselijke receptor. Maar in 2013 meldden wetenschappers dat een ander coronavirus, afkomstig van dezelfde groep vleermuizen, het zou kunnen.
Deze bevindingen versterken het vermoeden dat vleermuiscoronavirussen die mensen rechtstreeks kunnen infecteren (zonder een ontwikkelingsfase in de tussenliggende cellen van het dier) veel vaker voorkomen dan eerder werd gedacht.
Andere virologen betwijfelen echter of de informatie die uit het experiment is verkregen, het potentiële risico rechtvaardigt. Hoewel de omvang van elk risico moeilijk in te schatten is, merkt viroloog Simon Wain-Hobson van het Pasteur Instituut in Parijs op dat wetenschappers een nieuw virus hebben gecreëerd dat "zeer goed groeit" in menselijke cellen. "Als het virus ontsnapt, kan niemand zijn traject voorspellen", zegt hij.
Promotie video:
Chimera creatie
Dit argument is in wezen een herhaling van het debat over de vraag of laboratoriumtests die de virulentie versterken, zoals kwantificering van de pathogeniteit van een micro-organisme wordt genoemd, moeten worden toegestaan. In oktober 2014 introduceerde de Amerikaanse regering een moratorium op federale financiering voor onderzoek naar de virussen die SARS, influenza en MERS (Middle East Respiratory Syndrome, een dodelijke ziekte veroorzaakt door een virus dat zich soms van kameel op mensen verspreidt) veroorzaken.
Toen het moratorium werd ingevoerd, was er al een ander onderzoek aan de gang, en de National Institutes of Health lieten het onder afdelingstoezicht voortzetten, zegt onderzoeker infectieziekten Ralph Baric, die werkt aan de Universiteit van North Carolina en co-auteur van het onderzoek. Na verloop van tijd kwamen de National Institutes of Health tot de conclusie dat dit werk niet erg riskant is en niet onder het moratorium valt.
Maar Wayne-Hobson keurt dit onderzoek af, omdat het weinig nut heeft en weinig te zeggen heeft over de gevaren die het wilde SHC014-virus, aangetroffen bij vleermuizen, voor mensen oplevert.
Andere experimenten in deze studie tonen aan dat het vleermuisvirus moet evolueren om een bedreiging voor de mens te vormen. Een dergelijke verandering zal misschien nooit plaatsvinden, hoewel dit ook niet kan worden uitgesloten. Baric en zijn team herschiepen het wilde virus uit zijn genomische sequentie en ontdekten dat het zich niet goed ontwikkelt in menselijke celkweek en geen ernstige ziekte veroorzaakt bij muizen.
"Het enige resultaat van al dit werk is het creëren van een nieuw, onnatuurlijk risico in het laboratorium", zegt moleculair bioloog en bioveiligheidsspecialist Richard Ebright van de Rutgers University in New Jersey. Ebright en Wayne-Hobson hebben lange tijd kritiek geleverd op dit soort onderzoek.
De auteurs van het onderzoek erkennen ook dat toekomstige sponsors de haalbaarheid van dergelijke experimenten ernstig in twijfel kunnen trekken. "Groepen wetenschappelijke recensenten kunnen soortgelijke studies vinden om chimere virussen te creëren uit circulerende stammen die te riskant zijn om door te gaan", schrijven ze. "Er is meer discussie nodig over de vraag of verder onderzoek naar chimere virussen de moeite waard is gezien de risico's die ze opleveren."
Nuttig onderzoek
Baric en andere wetenschappers zeggen echter dat dit werk ook voordelen heeft. Ze hielp om dit virus van 'kandidaat voor nieuwe ziekteverwekkers' naar een 'directe en voor de hand liggende bedreiging' te maken ', zegt Peter Daszak, die deelnam aan het onderzoek uit 2013. Dashak is voorzitter van de EcoHealth Alliance, een internationale wetenschappelijke organisatie met hoofdkantoor in New York. Ze verzamelt virusmonsters van dieren en mensen in nieuwe besmettelijke centra over de hele wereld.
Studies van hybride virussen in menselijke celkweek en in diermodellen hebben weinig te zeggen over de bedreigingen van het wilde virus, zegt Dashak. Hij merkt echter op dat dergelijke onderzoeken helpen verduidelijken welke ziekteverwekkers bij toekomstig wetenschappelijk werk prioriteit behoeven.
Baric zei dat als er niet wordt geëxperimenteerd, het SHC014-virus niet als een bedreiging zal worden beschouwd. Eerder dachten wetenschappers, gebaseerd op moleculaire modellen en andere studies, dat hij niet in staat was menselijke cellen te infecteren. Het laatste werk toont aan dat dit virus al kritieke barrières heeft overwonnen, zich heeft weten te hechten aan menselijke receptoren en met succes de cellen van de menselijke luchtwegen heeft geïnfecteerd. "Ik geloof dat dit niet kan worden genegeerd", zegt Baric. Hij is van plan nieuwe studies uit te voeren naar het virus bij primaten, in de hoop dat ze hem gegevens zullen opleveren die nuttig zijn voor mensen.
Originele publicatie: Engineered bat-virus leidt tot discussie over risicovol onderzoek
Declan Butler
