Het wordt steeds minder waarschijnlijk om de vreemde twinkeling van de verre ster KIC 8462852 in het sterrenbeeld Cygnus te verklaren. Deze ster veroorzaakte afgelopen oktober veel verwarring toen werd gesuggereerd dat hij misschien omringd is door een of andere buitenaardse megastructuur.
De eerste tekenen van het vreemde gedrag van KIC 8462852 werden gedetecteerd door de Kepler Space Telescope, die de fluctuaties in de helderheid van sterren observeerde om planeten buiten het zonnetje te detecteren. De grootste planeten die op deze manier worden ontdekt, kunnen tot 1% van het sterlicht blokkeren. De ster KIC 8462852 verliest zijn helderheid echter tot 20% en bovendien kan hij weken meegaan.
Periodieke black-outs komen ook niet met regelmatige tussenpozen voor, alleen sporadisch, dus dit kan vrijwel zeker geen planeet zijn. Het kan een onregelmatige stof- of gaswolk zijn.
Aanvankelijk konden wetenschappers niet geloven wat ze zagen toen ze merkten dat de helderheid van de ster was afgenomen en op zoek gingen naar gegevens voor fouten. Alles bleek echter goed te zijn en astrofysici zien wat ze zien. Na verschillende mogelijke scenario's te hebben overwogen, suggereerden experts dat stof van een grote komeetwolk de beste verklaring zou zijn.
Maar onmiddellijk nadat ze deze hypothese naar voren hadden gebracht, erkenden wetenschappers dat het moeilijk is om zo'n grote cluster van kometen te vinden die sterlicht blokkeert.
Toen de historische helderheidsgegevens voor de ster KIC 8462852 werden geanalyseerd, bleek dat de helderheid in het verleden ook met ongeveer 20% was afgenomen. Dit is heel vreemd voor F-stars, die dit nooit doen.
Promotie video:
Meer dan 1200 afbeeldingen van de intrigerende ster werden gevonden in de hemelarchieven van 1890 tot 1989 in het Harvard College Observatory Photo Archive. Deze overvloed aan gegevenspunten toonde aan dat de ster KIC 8462852 zich nog vreemder gedraagt, aangezien hij met korte tussenpozen knippert, van 5 tot 80 dagen.
Voorstanders van de theorie dat zij het is die verantwoordelijk is voor een geavanceerde buitenaardse beschaving, kregen een belangrijke bevestiging van hun theorie. Een megastructuurhypothese, zoals zonnepanelen die licht van een ster absorberen, wordt nu als een van de mogelijke opties beschouwd.
De wetenschappers voegen er voorzichtig aan toe dat dit duidelijk onwaarschijnlijk is, maar ze geven toe dat een dergelijke verklaring past bij de beschrijving van wat we zien. De SETI-organisatie, die op zoek is naar buitenaards leven, was ook geïnteresseerd in deze kwestie, maar er werd geen spoor van radiosignalen uit deze richting gevonden.
De resultaten veranderden ook de vereisten voor de buitenaardse megastructuurhypothese. Geschat wordt dat hypothetische buitenaardse wezens minstens 750 miljard vierkante kilometer aan zonnepanelen zouden moeten bouwen om de helderheid van de ster met 20% te verminderen.
Het is alsof je panelen 1.500 keer het oppervlak op aarde bedekt. Het klinkt zo verrassend dat wetenschappers nog steeds hopen op een betere verklaring voor het bijzondere gedrag van sterren.
