Onderzoekers hebben ontdekt dat kleine kapucijnapen in staat zijn om de betekenis van symbolen te begrijpen en objecten die voor hen geen waarde hebben, kunnen gebruiken als ruilequivalent voor het verkrijgen van voedsel - dat wil zeggen, als geld. Dit staat in een artikel gepubliceerd in PLoS ONE magazine.
De auteurs van het artikel - wetenschappers van de Universiteit van Rome La Sapienza en het Instituut voor Cognitief Onderzoek, evenals van de medische scholen van Harvard en de Universiteit van Washington in St. Louis - merken op dat eerdere pogingen om het vermogen van apen voor tekencommunicatie te bestuderen, voornamelijk tot mensapen waren gericht.
In het bijzonder zijn er experimenten bekend waarbij chimpansees doven konden leren gebarentaal te gebruiken voor communicatie.
Bij dit experiment waren geen mensapen betrokken, maar de kapucijnapen (Cebus apella) die in Zuid-Amerika woonden en die 35 miljoen jaar geleden van menselijke voorouders afweken.
De auteurs van de studie merken op dat er eerdere experimenten zijn geweest waarin het "economisch gedrag" van niet-menselijke apen werd bestudeerd. Wetenschappers waren in het bijzonder in staat om hen te leren voedsel te “kopen” van onderzoekers voor voorwerpen die voor hen geen waarde hadden - “tokens”.
Het artikel benadrukt dat deze experimenten nieuwe belangrijke vragen oproepen, dus het blijft onduidelijk of de apen de tokens echt als tekens zien of dat ze voor hen slechts een soort "gereedschap" blijven om aan voedsel te komen.
“Apen kunnen tokens psychologisch zien als symbolen die voedsel vertegenwoordigen, net zoals mensen woorden of geld waarnemen. Aan de andere kant kan het inwisselen van tokens voor voedsel gewoon het resultaat zijn van instrumenteel gedrag. In dit geval kan het gedrag van apen die tokens uitwisselen met onderzoekers, analoog zijn aan het gedrag van een duif die foerageert met een hefboom”, schrijven de wetenschappers.
Ze wilden erachter komen hoe apen tokens precies zien: als symbolen of als werktuigen. Om dit te doen, was het noodzakelijk om uit te zoeken of hun voorkeuren voor voedsel samenvielen met de voorkeuren voor objecten die verschillende soorten voedsel symboliseerden.
Promotie video:
De onderzoekers trainden vijf kapucijnen om drie soorten tokens (die een groen token, een zwarte plastic buis en een koperen haak waren) te ruilen voor drie soorten voedsel. Een olijf kan bijvoorbeeld één groene chip "waard" zijn, en een stuk Parmezaanse kaas kan één plastic buisje "waard" zijn.
Wetenschappers hebben de voorkeuren van apen in voedsel ontdekt - voor elk van hen werden drie soorten voedsel geselecteerd, die verschilden in de mate van dierenverslaving aan hen. Een aap genaamd Paprika hield bijvoorbeeld vooral van pistachenoten, minder van gedroogde ananasschijfjes en nog minder van zaden.
In de eerste fase van het experiment moesten de apen kiezen tussen twee soorten voedsel van de drie, terwijl ze het "minder favoriete" voedsel meer konden krijgen. In de regel gaven apen de voorkeur aan "slechter" voedsel, maar meer.
In de volgende fase werd hetzelfde experiment uitgevoerd met borden die voedsel aanduidden. Toen ontdekten de wetenschappers of de keuze van de apen in relatie tot voedsel samenvalt met hun acties met betrekking tot de objecten die de soorten voedsel symboliseren.
Zoals de resultaten van het experiment aantoonden, "waren de voorkeuren van de kapucijnen voor symbolische voorwerpen vergelijkbaar met de voorkeuren voor echt voedsel", zegt het artikel.
"Deze resultaten laten zien dat kapucijnen inderdaad tokens als symbolen kunnen waarnemen", concluderen de wetenschappers.
