Wetenschappers van de Emory University in de Verenigde Staten hebben ontdekt dat bacteriën die in de menselijke darm leven indolen, chemicaliën (C8H7N) afgeven die het leven kunnen verlengen en de ouderdom kunnen bestrijden. Biologen kwamen tot deze conclusie door het effect van deze aromatische verbindingen op wormen, vliegen en muizen te testen. Het artikel van de onderzoekers is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
Het is bekend dat de darmmicroflora het metabolisme van macro- en micro-elementen in het menselijk lichaam ondersteunt, het immuunsysteem versterkt en de verspreiding van pathogene organismen voorkomt. Met de leeftijd verandert de samenstelling van bacteriën in het maagdarmkanaal, wat de kwaliteit van leven kan aantasten. Het mechanisme waardoor microben aan het verouderingsproces worden gekoppeld, bleef echter onbekend.
Als experimentele organismen (biosensoren) gebruikten biologen de vrijlevende nematode Caenorhabditis elegans, de fruitvlieg Drosophila melanogaster en knaagdieren. De werking van indool en enkele van zijn derivaten (indool-3-carboxaldehyde en heteroauxine) werd op dieren getest. Deze stoffen werden uitgescheiden door de K12-stam van Escherichia coli, die in het darmkanaal van organismen werd geplaatst. De toestand van de laatste werd vergeleken met leeftijdsgebonden veranderingen in biosensoren, waarin E. coli leefde, niet in staat om indolen te synthetiseren.
Het bleek dat K12 de levensduur van nematoden verlengde en ook het begin van seniele zwakte vertraagde. Hetzelfde werd waargenomen bij fruitvliegen en muizen.
Om het mechanisme van deze actie te bepalen, schakelden wetenschappers consequent genen uit in C. elegans die verantwoordelijk zijn voor de gevoeligheid voor stress en regulering van de levensverwachting. Het bleek dat de werking van indool in vliegen en wormen wordt gemedieerd door de aryl-koolwaterstofreceptor (AHR), die een signaal van xenobiotica (lichaamsvreemde stoffen) die zich eraan binden in de cel doorgeeft. In senescent C. elegans verandert het, in reactie op de aanwezigheid van indolen, de activiteit van genen zodanig dat hun expressieprofiel begint te lijken op dat van jonge dieren.
Hoewel mensen niet hebben deelgenomen aan de experimenten, geloven wetenschappers dat indolen, die hetzelfde effect hebben op dieren uit verschillende groepen, op dezelfde manier zullen werken op het menselijk lichaam. De verkregen gegevens wijzen op de mogelijkheid om levensverlengende medicijnen te maken op basis van stoffen die door de microflora worden uitgescheiden.
