Stel je een storm voor, groter dan de aarde, die woedt in de atmosfeer van een gasreuzenplaneet. Het klinkt als sciencefiction, maar zo'n atmosferisch fenomeen bestaat wel op de planeet Jupiter. Het wordt de Grote Rode Vlek genoemd en wetenschappers geloven dat het sinds het midden van de 17e eeuw in een baan om de wolkenmassa's van Jupiter draait.
Mensen begonnen de huidige plek in 1830 te observeren, met behulp van telescopen en ruimtevaartuigen voor dit doel. NASA's Juno-ruimtevaartuig kwam te dicht bij dit gebied, draaide in een baan om Jupiter, en maakte verschillende hoge-resolutiebeelden van de planeet en de storm eromheen. Foto's als deze geven wetenschappers een frisse kijk op een van de oudst bekende stormen en onthullen enkele van de geheimen die in het zonnestelsel bestaan.
Wat is de grote rode vlek?
De Grote Rode Vlek geeft een idee van de omvang van deze enorme storm op de grootste planeet in het zonnestelsel.
Technisch gezien is de Grote Rode Vlek een anticyclonische storm die in een hogedrukgebied in de wolken van Jupiter ligt. Het draait tegen de klok in en het duurt ongeveer zes aardse dagen om een complete reis rond de planeet te voltooien. Het heeft wolken die zich vaak kilometers boven de omringende wolkendekken uitstrekken. De noordelijke en zuidelijke straalstromen helpen om de positie op dezelfde breedtegraad als de circulatie te houden.
Promotie video:
De Grote Rode Vlek is inderdaad rood, hoewel chemische reacties in de wolken en de atmosfeer een kleurverandering veroorzaken, waardoor deze meer roze-oranje dan rood wordt. De atmosfeer van Jupiter is meestal een mengsel van moleculaire waterstof en helium, maar er zijn andere chemische verbindingen die we kennen: water, waterstofsulfide, ammoniak en methaan. Dezelfde chemicaliën worden gevonden in de wolken van de Grote Rode Vlek.
Niemand weet precies waarom de kleuren van de Grote Rode Vlek in de loop van de tijd veranderen. Planetaire wetenschappers vermoeden dat zonnestraling ervoor zorgt dat de chemicaliën in de Spot donkerder of lichter worden, afhankelijk van de intensiteit van de zonnewind. De wolkengordels en zones van Jupiter zijn rijk aan deze chemicaliën en herbergen ook veel kleine stormen, waaronder witte ovalen en bruine vlekken die tussen wervelende wolken drijven.
Onderzoek naar de Grote Rode Vlek
Toen 17e-eeuwse astronomen hun telescopen voor het eerst in de richting van Jupiter richtten, zagen ze een prominente roodachtige plek op de reuzenplaneet. Deze formatie is na 300 jaar nog steeds aanwezig in de atmosfeer van Jupiter.
Waarnemers hebben de gasreusplaneet Jupiter sinds de oudheid bestudeerd. Desalniettemin hebben ze sinds de eerste ontdekking eeuwenlang zo'n gigantische plek kunnen observeren. Door observaties vanaf de grond konden wetenschappers de beweging ervan in kaart brengen, maar een echt begrip van het fenomeen werd pas mogelijk tijdens vluchten van ruimtevaartuigen. Het ruimtevaartuig Voyager vloog in 1979, waarbij de eerste grootschalige foto van de slick werd gemaakt.
De vorm van de plek zal veranderen
Tijdens het onderzoek hebben wetenschappers meer geleerd over de rotatie van de vlek, zijn beweging door de atmosfeer en evolutie. Sommige astrofysici vermoeden dat zijn vorm zal blijven veranderen totdat hij bijna rond is. Misschien gebeurt dit in de komende 20 jaar.
Deze formaatwijziging is aanzienlijk. Jarenlang was de slick groter dan twee dwarsstukken van de aarde. Toen het ruimtevaartuig Voyager in de jaren zeventig werd gelanceerd, kromp het met slechts twee aardes. Nu is het 1,3 en neemt het constant af.
Astronauten fotografeerden de grootste storm op Jupiter vanaf het ruimtevaartuig Juno
Een afbeelding met hoge resolutie van een grootschalige rode vlek werd in 2017 door het ruimtevaartuig Juno geleverd. Deze afbeelding onthulde details in de wolken die ronddraaiden in een gigantische anticycloon. Het ruimtevaartuig heeft ook de temperatuur nabij de locatie gemeten, evenals de diepte.
Het ruimtevaartuig Juno werd gelanceerd in 2015 en begon in 2016 in een baan om Jupiter. Het vloog laag en dicht bij de planeet en reikte slechts 3400 kilometer boven de wolken. Hierdoor konden astronauten ongelooflijke details in de Grote Rode Vlek waarnemen.
Met speciale instrumenten konden wetenschappers de diepte van de plek meten. Het lijkt zich op een diepte van ongeveer 300 kilometer te bevinden. Dit is een grotere indicator dan de diepte van de oceanen op aarde. Het is iets meer dan 10 kilometer lang.
Orkanen op Jupiter
Interessant is dat de "wortels" van de Grote Rode Vlek onderaan warmer zijn dan bovenaan. Deze warmte voedt zich met de ongelooflijk sterke en snelle wind in het bovenste deel van de zonnevlek, die kan waaien met snelheden van meer dan 430 kilometer per uur. Warme winden die een gewelddadige storm voeden, zijn een goed begrepen fenomeen op aarde, vooral tijdens enorme orkanen. Boven de wolken stijgen de temperaturen weer en wetenschappers proberen te begrijpen waarom dit gebeurt. In die zin is de Grote Rode Vlek de bron van de orkanen die Jupiter ervaart.
Maya Muzashvili
