Misschien zijn ze niet onze buitenaardse tegenhangers en lijken ze niet op ons als twee erwten. Maar buitenaards leven - als het bestaat - kan "erg lijken op het leven dat we op aarde zien", zegt Charles Cockell, hoogleraar astrobiologie aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland.
Cockell's nieuwe boek (Equations of Life: How Physics Shapes Evolution) zet de theorie van "universele biologie" uiteen. Uitheemse soorten die sterk lijken op het aardse leven - van mensachtigen tot kolibries - kunnen miljarden werelden bewonen. "Het leven op aarde kan een model zijn voor leven in het universum", zegt hij.
Hier is een korte achtergrond van Cockell's intrigerende theorie: de wetten van de fysica zijn hetzelfde. (Zwaartekracht is bijvoorbeeld overal aanwezig, niet alleen in ons zonnestelsel.)
Overal zijn er beperkingen. Organische moleculen, op aarde of elders, vervallen nog steeds bij hoge temperaturen.
Bepaalde elementen, waar ze ook zijn, zijn onmisbaar voor het leven. (Koolstof is het optimale element om de verspreide bestanddelen van het ontluikende leven met elkaar te verbinden; water is het ideale oplosmiddel voor de verspreiding ervan).
En nu - Cockell's provocerende theorie: deze grenzen ontkennen de "enorme verscheidenheid" in de verschijning van levende wezens in het universum.
"De wetten van de fysica reduceren levende wezens tot beperkte vormen", zegt hij. - Ze verkleinen de reikwijdte van evolutie. Buitenlands leven kan veel te maken hebben met het leven op aarde."
'Hier is een aardse analogie. Ga naar de oceaan, zegt hij. "Daar vind je wezens met smalle, gestroomlijnde lichamen, en om voor de hand liggende redenen - ze zijn nodig om snel in het water te bewegen."
Promotie video:
En dat is natuurlijk al honderden miljoenen jaren zo geweest; dolfijnen, haaien, ichthyosauriërs van zoogdieren, vissen en uitgestorven dinosauriërs lijken allemaal redelijk op elkaar.
"Uiteindelijk zien ze er allemaal hetzelfde uit, hoewel het totaal verschillende soorten zijn", zegt Cockell.
Op het land hebben de meeste dieren aanhangsels, ledematen die nodig zijn om te kunnen bewegen; onder vliegende wezens, of het nu pterodactylen of duiven zijn, worden de wetten inzake aerodynamica gerespecteerd. Zelfs vlinders, hoewel prachtig gedetailleerd in hun overvloed aan kleuren, schakeringen en patronen, volgen het patroon.
"Als de vleugels te klein zijn, kan de vlinder niet opstijgen", zegt Cockell. De details, geeft hij toe, zijn misschien 'eindeloos', maar 'fysica beperkt de vorm'.
Er zijn natuurlijk geen uitzonderingen. Slangen zonder ledematen glijden over de grond. Tumbleweed - rolt om. "Dit zijn allemaal experimenten met de natuur", legt Cockell uit. Maar een groot deel van het leven wordt 'bepaald door regels die extreem beperkt kunnen zijn'.
Inclusief slimme, technologisch onderlegde humanoïde aliens - als ze bestaan.
Ze hebben waarschijnlijk ledematen. "Je kunt geen beschavingen bouwen zonder de mogelijkheid om tools te gebruiken", zegt Cockell. Maar ze hebben misschien geen armen en benen; maar er zijn tentakels waarmee je ook voorwerpen kunt pakken. En ze hebben allemaal een hoofd - en misschien ogen, oren en mond? Waarschijnlijk is dat zo. "Maar al deze orgels bevinden zich niet per se op één plek", zegt hij. "De mond mag niet onder de ogen komen."
Geen dubbelspel, maar verre familieleden … Misschien klassieke films, zonder CGI, maar met bekwame make-up - een schot in de roos.
