Bij sommigen veroorzaakt het coronavirus slechts lichte koorts, terwijl anderen niet kunnen ademen en sterven. Waarom? Het Deense Videnskab legt uit wat er in het lichaam van de patiënt gebeurt en wanneer er ernstige ademhalingscomplicaties zijn terwijl zelfs kunstmatige beademing niet helpt.
Hoewel sommigen zeer milde symptomen van coronavirus hebben, kunnen anderen eraan overlijden.
“Het coronavirus dringt niet vaak zo diep in de longen door, maar als het toch gebeurt, loop je groot gevaar. Zelfs als je de patiënt op een beademingsapparaat aansluit en 100% van de benodigde zuurstof in het ademhalingssysteem pompt, is het bij de meest ernstige vormen van ARDS (dat wil zeggen, acuut ademhalingssyndroom) onmogelijk om een normaal bloedpeil te behouden”, zegt Christian Wejse. Docent aan het Instituut voor Volksgezondheid aan de Universiteit van Aarhus en expert in infectieziekten.
Wat gebeurt er als kleine deeltjes van het virus het lichaam binnendringen, en hoe slagen ze erin zoveel schade toe te brengen dat de patiënt ziek wordt, zelfs met extra zuurstof?
In dit artikel gaan we dieper in cellen duiken om meer te weten te komen over hoe een virus genaamd SARS-CoV-2 zich stap voor stap ontwikkelt.
Het virus zorgt ervoor dat lichaamscellen voor zichzelf werken
We hebben het al gehad over hoe u precies besmet kunt raken met het coronavirus, dus we slaan deze fase hier over.
Promotie video:
Druppeltjes vloeistof met virusdeeltjes komen je lichaam binnen via je ogen, neus of mond - en nu ben je al besmet. De virusdeeltjes komen direct in de zogenaamde epitheelcellen in de luchtwegen. Daar beginnen ze hun nieuwe gastheercellen te bevelen en bevelen ze hen meerdere kopieën van het virus te maken.
Het doel van deze kopieën is eenvoudig. Ze moeten zoveel mogelijk cellen in de luchtwegen binnendringen voordat het immuunsysteem merkt dat er iets mis is.
De belangrijkste taak van immuniteit is juist om te voorkomen dat de virusdeeltjes de cellen diep in de longen bereiken, want daar kan het virus grote schade aanrichten.
Nadat het een ongenode gast heeft gevonden, slaat het immuunsysteem alarm en dwingt het de getroffen cellen om de signaalstof interferon te produceren. Dit eiwit 'programmeert' speciale beschermende cellen om hun met het virus geïnfecteerde medemensen te vernietigen. Interferon voorkomt dus dat het virus alle longen vult.
Dit is de reden waarom hoofdpijn, koorts en hoesten beginnen
Als het immuunsysteem erin slaagt de deeltjes van het coronavirus te verslaan terwijl ze zich in de bovenste luchtwegen bevinden, komt de zieke af met milde symptomen: koorts, droge hoest en hoofdpijn.
De hoest begint al wanneer het virus de cellen van de bovenste luchtwegen binnendringt en irritatie begint, zeggen wetenschappers.
Sommige patiënten met coronavirus hebben ook last van verkoudheidsverschijnselen, als deeltjes van het virus via de neus worden ingeademd en op de slijmvliezen blijven. Anderen hoesten slijm op, waardoor geïnfecteerde cellen achterblijven die zijn gedood door het immuunsysteem, zegt Christian Weisse.
"Koorts begint wanneer het immuunsysteem de aanmaak van interferon in gang zet, omdat dit proces de lichaamstemperatuur verhoogt", legt hij uit. "Als de temperatuur stijgt, neemt de bloedstroom naar de hersenen toe, en daarom doet het hoofd pijn."
Deze fase duurt meestal vier tot zes dagen en medische hulp is meestal niet vereist. De patiënt moet echter thuis blijven, zo min mogelijk lichamelijk contact hebben met de familie en meer aandacht besteden aan hygiëne, adviseert de gezondheidsdienst.
Wanneer interferon, op bevel van het immuunsysteem, alle aangetaste cellen doodt, zal de temperatuur dalen en zal de persoon herstellen. Dit zal de ziekte bij de meeste geïnfecteerde mensen stoppen, blijkt uit onderzoeken.
Wanneer de ziekte ernstig wordt
Maar voor sommige mensen met COVID-19 gaan de symptomen verder dan koorts, hoesten en hoofdpijn.
Wanneer een coronavirusinfectie het lichaam ernstig infecteert, kan een acuut respiratoir syndroom ontstaan, zegt Christian Weisse.
"Dit is een zeer, zeer ernstige longontsteking, waarbij zoveel vocht zich ophoopt in de weefsels van de longen dat zuurstof eenvoudigweg niet in de bloedbaan kan komen", legt hij uit.
De voorwaarden voor acuut ademhalingssyndroom houden verband met het feit dat het immuunsysteem het virus ofwel zeer slecht bestrijdt, of het helemaal niet in het lichaam heeft gedetecteerd.
In dit geval verspreiden de deeltjes van het virus zich vrijelijk door de cellen en komen uiteindelijk bij de longblaasjes. Dit zijn kleine zakjes aan de uiteinden van de kanalen die door de longen lopen. De lucht die we inademen met zuurstof komt daar terecht.
De longblaasjes vervullen een belangrijke functie, omdat het dankzij hen is dat zuurstof door de kleine bloedvaten naar alle cellen van het lichaam wordt gestuurd, zodat ze hun werk kunnen doen. De cellen van het lichaam sturen op hun beurt via de vaten onnodige afvalstoffen terug naar de longblaasjes - koolstofdioxide. Deze uitwisseling wordt diffusie genoemd.
Immuniteit detecteert gevaar te laat
Als de virusdeeltjes de longblaasjes al hebben bereikt en het immuunsysteem ze eindelijk begint te bestrijden, kan de uitwisseling van zuurstof (voornamelijk) en koolstofdioxide (in mindere mate) worden verstoord.
Wanneer interferonen en andere signaalstoffen de soldaten van het immuunsysteem activeren - leukocyten - en ze beginnen met het vernietigen van door het virus geïnfecteerde cellen, probeert het lichaam schade te herstellen door littekenweefsel te creëren - bijvoorbeeld in de alveolaire wanden, waardoor zuurstof de bloedvaten binnendringt.
En hoewel de "bedoelingen" van het lichaam goed zijn, laat het littekenweefsel geen zuurstof in de bloedvaten en laat het niet toe dat kooldioxide ze verlaat, daarom kost het meer tijd om zuurstof en kooldioxide uit te wisselen.
“Hoe langer deze processen in de longen plaatsvinden, hoe moeilijker het is om te ademen. Hij begint sneller en vaker lucht in te ademen, omdat het bloed slecht verzadigd is met zuurstof, en als gevolg daarvan komt er helemaal geen zuurstof meer het lichaam binnen”, legt Christian Weisse uit.
Vloeistof in de longen belemmert de ademhaling
Tegelijkertijd kan het virus irritatie en ontsteking van het longweefsel veroorzaken.
De bloedvaten rond de longblaasjes zijn zo dun dat er gaatjes in verschijnen en vloeistof van de ontsteking in de longblaasjes begint te sijpelen. Dit maakt het ademen nog moeilijker en de patiënt is aangesloten op een beademingsapparaat.
Wanneer de cellen van het lichaam geen zuurstof meer ontvangen, de ontsteking zich door het hele lichaam verspreidt en het immuunsysteem niet langer in staat is het virus te bestrijden, sterft de persoon.
Ondanks het feit dat COVID-19 zeer ernstige complicaties kan veroorzaken, is het geschatte sterftecijfer ervan relatief laag in vergelijking met bijvoorbeeld SARS, waarvan 10% van alle gevallen stierf.
Ter vergelijking: het sterftecijfer door coronavirus in Denemarken zal volgens schattingen van de gezondheidsafdeling tussen de 0,3 en 1% liggen.
Anne Sophie Thingsted
