Onderzoekers van de Universiteit van Mainz en het Instituut voor Moleculaire Biologie (Duitsland) hebben ontdekt dat een type RNA, TERRA genaamd, telomeren kan repareren. Dankzij dit mechanisme wordt voortijdige celveroudering geblokkeerd. Wetenschappers publiceerden de resultaten van hun onderzoek in de cel.
Telomeren zijn gebieden aan de uiteinden van chromosomen die zijn opgebouwd uit repetitieve sequenties van nucleotiden die niet voor een eiwit coderen. Telomeren worden ingekort tijdens het kopiëren van DNA. Dit proces is volgens wetenschappers een van de belangrijkste oorzaken van vroegtijdige biologische veroudering. Als deze secties te kort worden, kan de cel niet meer delen. Aan de andere kant is hetzelfde fenomeen een verdediging tegen kanker (als dat niet zo was, zouden kwaadaardige cellen zich oneindig kunnen vermenigvuldigen).
Volgens experts is er een goed gereguleerd mechanisme om een evenwicht te bewaren tussen het voorkomen van maligniteit en het handhaven van de telomeerlengte. De onderzoekers hebben vastgesteld hoe het proces van herkenning en reparatie van de verkorte uiteinden van chromosomen in gist verloopt.
Het bleek dat bij afwezigheid van een enzym dat telomeren repareert (telomerase), RNA-moleculen die niet coderen voor een eiwit (TERRA) zich beginnen te hechten aan de verkorte telomeren, wat reacties op gang brengt die het DNA-molecuul beschadigen. Bovendien bindt RNA zich aan lange telomeren, maar deze worden snel verwijderd door de eiwitten RNase H2 en Rat1.
De aanwezigheid van TERRA is niet alleen kenmerkend voor gist, maar ook voor andere organismen, waaronder de mens. Daarom zijn de onderzoekers van plan om de functies van RNA in menselijke cellen te bestuderen.
