Nieuwe waarnemingen van mysterieuze FRB-uitbraken gaven aan dat al dergelijke gebeurtenissen gedurende hun hele bestaan meerdere keren door hun bronnen moeten worden gegenereerd. Dit sluit de mogelijkheid uit dat ze zouden kunnen worden gegenereerd door exploderende sterren en samensmeltende zwarte gaten, schrijft de astronoom in het tijdschrift Nature.
Voor het eerst begonnen astronomen te praten over het bestaan van mysterieuze uitbarstingen van radiostraling (fast radio-burst, FRB) in 2007, toen ze per ongeluk werden ontdekt tijdens observaties van radiopulsars met behulp van de Parks-telescoop (Australië).
In de daaropvolgende jaren slaagden wetenschappers erin om sporen te vinden van nog eens drie dozijn van dergelijke uitbarstingen, waarvan een vergelijking aantoonde dat ze van kunstmatige oorsprong kunnen zijn en zelfs mogelijk signalen kunnen zijn van buitenaardse beschavingen vanwege de onverklaarbare periodiciteit in hun structuur.
Ze waren allemaal verenigd door één ding: een extreem hoog vermogen en een ongewoon lange afstand tot hun bronnen. Daarom gingen astronomen er aanvankelijk van uit dat dergelijke uitbarstingen ontstaan tijdens het samensmelten van neutronensterren of andere compacte objecten die in een zwart gat veranderen.
Twee jaar geleden vonden wetenschappers aanwijzingen dat dit niet het geval was. De Parks Telescope registreerde herhaalde fakkels op het punt waar een van de eerste FRB-uitbarstingen zes jaar geleden werd geregistreerd, de gebeurtenis FRB 121102. Dit maakte de "buitenaardse signalen" nog mysterieuzer en interessanter in de ruimte.
Vervolgens konden astronomen de bron van deze uitbraak lokaliseren - een onzichtbaar dwergstelsel in het sterrenbeeld Auriga, drie miljard lichtjaar van ons verwijderd. Tegelijkertijd werd de exacte positie en aard van geen enkele burst nooit achterhaald, waardoor de onderzoekers fel ruzie maakten over de vraag of ze verschillen van FRB 121102.
Ravi suggereert dat de bronnen van de eenzame buitenaardse radiosignalen niet verschillen van die van FRB 121102 en een andere terugkerende uitbraak, FRB 180814, na analyse van de laatste gegevens die zijn verzameld door twee relatief nieuwe radiotelescopen, het Canadese CHIME Observatorium en zijn Australische neef ASKAP.
Beide installaties kunnen vrij brede delen van de nachtelijke hemel volgen, waardoor ze enkele tientallen FRB-bursts konden opnemen tijdens de eerste maanden van hun werking. Dit verdubbelde hun totale aantal meer dan en deed wetenschappers zich afvragen hoe vaak we de "roep" van buitenaardse wezens moesten horen.
Promotie video:
Feit is dat de frequentie van deze gebeurtenissen sterk varieerde, zo blijkt uit de gegevens van CHIME en ASKAP. Het Canadese observatorium vond ongeveer tien keer meer fakkels dan zijn Australische rivaal, waardoor wetenschappers twijfelden of alle waarnemingen van FRB-fakkels waar waren.
Deze discrepanties waren, zoals de berekeningen van Ravi aantoonden, niet het gevolg van fouten van astronomen of problemen bij de bediening van instrumenten, maar van het feit dat ASKAP gewoon nogal slecht is in het oppikken van "buitenaardse signalen" die op een voldoende grote afstand van de Melkweg zijn ontstaan. Deze ontdekking hielp hem hun waarnemingen te combineren en nauwkeurig de frequentie te berekenen van het optreden van FRB-uitbarstingen aan de nachtelijke hemel.
Het bleek dat deze uitbarstingen onverwacht vaak voorkomen, en zelfs in de meest extreme gevallen is hun frequentie meer dan hoe vaak neutronensterren, paren witte dwergen samenkomen, zeldzame en "gewone" supernovae exploderen en alle andere rampen plaatsvinden.
Dit alles suggereert volgens Ravi dat bijna alle of de meeste FRB-fakkels worden gegenereerd door bronnen die niet één, maar een groot aantal van dergelijke fakkels kunnen uitzenden. Hun totale aantal is misschien klein genoeg, ongeveer 100 gebeurtenissen gedurende het hele bestaan van het heelal, om de frequentie van fakkels te verklaren, die werd geregistreerd door de CHIME-telescoop.
Dit stelt wetenschappers echter een nieuwe vraag: waarom werden dergelijke eigenschappen slechts ontdekt in twee van de zeven dozijn bekende "signalen van buitenaardse wezens". Het antwoord erop, zoals gesuggereerd door de astrofysicus van Harvard, kan worden verkregen door te begrijpen in welke delen van melkwegstelsels FRB-uitbarstingen worden geboren.
Tot dusverre is dergelijke informatie alleen bekend voor FRB 121102 en één "enkele" uitbraak die vorig jaar september werd ontdekt, waardoor geen conclusies over de aard ervan kunnen worden getrokken.
