Grote delen van het noorden van Oeganda zijn in de greep van een uitbraak van een vreemde ziekte genaamd "knikkersyndroom", waardoor kinderen en adolescenten heftig knikken als ze eten. Van augustus tot half december werden meer dan duizend gevallen vastgesteld
Deskundigen zijn van mening dat de ziekte, die een ongebruikelijke vorm van epilepsie kan zijn, verband houdt met een parasitaire worm die ook verantwoordelijk is voor "rivierblindheid". Rivierblindheid, of onchocerciasis, treft vandaag de dag ongeveer 18 miljoen mensen wereldwijd, maar de meeste patiënten leven in Afrika.
De veroorzaker van deze aandoening is de helminth Onchocerca volvulus, waarvan de eigenaar slechts een persoon is, en de drager is de vrouwelijke muggen Simulium damnosum. Volwassen wormen nestelen zich in menselijke lymfeklieren, waar vrouwtjes veel larven (microfilariae) baren, die vervolgens onder de epidermis van de huid migreren, vanwaar ze opnieuw het lichaam van muggen kunnen binnendringen en zo de cyclus van de ontwikkeling van parasieten voortzetten. Een deel van de microfilariae verschijnt in de ogen van een persoon en dringt door in alle weefsels van het optische orgaan. In de oogbal veroorzaken ze ontstekingen, bloedingen en andere complicaties, wat uiteindelijk leidt tot verlies van het gezichtsvermogen.
Bijna alle kinderen met het knikkersyndroom leven in de buurt van rivieren, die als een risicofactor voor rivierblindheid worden beschouwd. Nematoden Onchocerca volvulus worden echter vaak aangetroffen in delen van Oeganda waar het knikkersyndroom nog niet is waargenomen.
Tot dusverre kan de geneeskunde geen behandeling bieden voor het knikkersyndroom. Het Oegandese ministerie van Volksgezondheid gebruikt anticonvulsiva om de symptomen te behandelen van een mysterieuze aandoening die ondertussen vordert, en in de Republiek Zuid-Soedan zijn al verschillende gevallen gemeld.
