Satellietweerkaarten op Mars toonden aan dat er elke dag miljoenen "stofduivels" op het oppervlak verschijnen, kleine zandstormen, waarvan het aantal tientallen keren werd onderschat door wetenschappers, volgens een artikel dat is geaccepteerd voor publicatie in het Icarus-tijdschrift.
“Stof op Mars speelt dezelfde rol als water in de atmosfeer van de aarde - het is de belangrijkste 'geleider' van het weer op Mars. Begrijpen hoe dit stof in de lucht komt, is de sleutel tot het begrijpen van de weersprocessen op Mars, en zonder dit kunnen we simpelweg niet begrijpen hoe verschillende atmosferische processen werken op de rode planeet”, legt Mark Lemmon uit, een astronoom bij Texas Tech. University of A&M at College Station (VS), geciteerd door New Scientist.
Op Mars zijn, in tegenstelling tot de aarde, de belangrijkste drijvende kracht van alle klimaatprocessen en de oorzaak van bodem- en rotserosie niet regens, zeeën en rivieren, maar winden, luchtstromen en stofstormen. De eerste hoogwaardige beelden van Mars die in 1985 door NASA werden gemaakt na de komst van de Viking-sonde, toonden aan dat dergelijke stormen met een ongelooflijke frequentie voorkomen op de rode planeet en dat ze een grote bedreiging kunnen vormen voor toekomstige reizigers en kolonisten.
Naast grote stormen komen op het oppervlak van Mars, zoals blijkt uit de mysterieuze donkere lijnen op het oppervlak van sommige duinen en kraters, vaak kleine orkanen, de zogenaamde "stofduivels", met een diameter van ongeveer 100 meter en die enkele minuten duren. Vanwege hun kleine formaat zijn ze bijna onmogelijk te zien vanuit de ruimte, wat de schattingen van hoe vaak ze voorkomen en wat voor soort bedreiging ze voor marsonauten kunnen vormen, verstoort.
Brian Jackson van de Boise State University (VS) en zijn collega's waren in staat om het aantal van dergelijke "stofduivels" te tellen en te schatten hoeveel stof ze uitstoten in de atmosfeer, en vestigden de aandacht op de manier waarop ze het lokale klimaat in verschillende delen van Mars beïnvloeden.
Zoals wetenschappers uitleggen, leidt het verschijnen of passeren van de "stofduivel" over dit of dat deel van het oppervlak van de planeet tot het feit dat de atmosferische druk sterk daalt en dat de snelheid en richting van de wind over dit gebied merkbaar veranderen.
Deze veranderingen worden op hun beurt weerspiegeld in het weer en klimaat, waardoor waarnemingen van fluctuaties in druk en windpatronen kunnen worden gebruikt om het aantal wervelingen op het oppervlak van Mars te schatten.
Geleid door deze ideeën, analyseerden Jackson en zijn collega's de beelden van het oppervlak genomen door de MGS-sonde en zijn "opvolgers", evenals metingen van barometers en andere klimatologische wetenschappelijke instrumenten die op de Phoenix-lander en op de Curiosity-rover waren geïnstalleerd.
Promotie video:
Zoals uit deze berekeningen blijkt, verschijnen stofwervelingen ongeveer 10 keer vaker op het oppervlak van Mars dan wetenschappers eerder dachten. Volgens Jackson en zijn collega's kunnen er elke dag miljoenen "stofduivels" tegelijkertijd op Mars bestaan, waarvan de diameter ongeveer 10-20 meter is, en niet 100 meter, zoals eerder werd gedacht. In feite moet er minstens één "duivel" zijn op elke vierkante kilometer van het oppervlak van Mars.
Een groot aantal van dergelijke wervelingen zou volgens Jackson een groot gevaar kunnen vormen voor toekomstige expedities naar Mars, aangezien de wrijving van stofdeeltjes in de droge lucht van Mars krachtige elektrische velden zal genereren die de elektronica van de afdalingsvoertuigen, ruimtepakken en andere gadgets kunnen beschadigen.
