Een grootschalige genetische analyse van het DNA van de inwoners van het VK en de Verenigde Staten toont aan dat de biologische evolutie van de mensheid niet is gestopt en dat het aantal dragers van 'schadelijke' versies van genen die verband houden met ziekten geleidelijk blijft afnemen onder invloed van natuurlijke selectie, aldus een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology.
"De sporen hiervan waren buitengewoon moeilijk te vinden, maar we vonden aanwijzingen dat natuurlijke selectie blijft werken in moderne menselijke populaties", zegt Joseph Pickrell, een geneticus aan de Columbia University in New York, VS.
Tegenwoordig debatteren biologen en evolutionisten actief over de vraag of de menselijke evolutie is gestopt nadat onze voorouders gereedschappen hadden uitgevonden en doorgingen naar het leven in grote samenlevingen van hun soort. Sommige wetenschappers zijn van mening dat de biologische evolutie is vertraagd of zelfs gestopt, aangezien het voortbestaan van individuen en hun waarschijnlijkheid om hun ras voort te zetten, niet afhankelijk begon te worden van de kwaliteit van de genen, maar van snelle intelligentie, rijkdom en sociale status.
Andere evolutionisten hebben dit in twijfel getrokken, en in de afgelopen twee decennia zijn er verschillende experimenten en studies uitgevoerd waarin biologen hebben getest hoe het genoom van de mensheid als geheel gedurende enkele honderden of duizenden jaren is veranderd. Deze waarnemingen leidden vaak tot tegenstrijdige resultaten, die het vertrouwen dat de evolutie doorging niet versterkten.
Pickrell en zijn collega's vonden nieuw bewijs dat "darwinistische" selectie nog steeds werkt onder de mensheid, door de genomen te analyseren van meer dan 160.000 mensen in het VK en de Verenigde Staten, die onlangs aan verschillende genetische studies hebben deelgenomen.
Bij het analyseren van hun DNA vertrouwden wetenschappers op een eenvoudig evolutionair patroon: hoe langer een individu leeft en hoe beter zijn gezondheid, hoe meer nakomelingen het kan achterlaten. Dienovereenkomstig, hoe meer nakomelingen ze heeft, hoe groter de kans dat ze hun genen aan hun kinderen zullen doorgeven en dat haar lijn zal blijven bestaan, en de dragers van "slechte" versies van genen zullen uitsterven.
Geleid door dit idee, vergeleken wetenschappers de sets van mutaties in het DNA van mensen uit families van honderdjarigen en Britten en Amerikanen met een relatief korte of normale levensduur, en probeerden ze te begrijpen hoe vaak 'schadelijke' mutaties in hun genen voorkomen. Als er minder van deze mutaties in het DNA van honderdjarigen zijn, betekent dit dat natuurlijke selectie blijft werken, en het ontbreken van verschillen in hun aantal geeft het tegenovergestelde aan.
Genetici slaagden erin enkele tientallen genen te vinden waarvoor dergelijke verschillen kenmerkend waren. Dit was het meest merkbaar voor twee DNA-regio's: het APOE-gen, waarin mutaties de kans op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer significant vergroten, en in het CHRNA3-gen, dat geassocieerd is met een aanleg voor actief roken bij mannen.
Promotie video:
"Slechte" versies van deze genen, zoals wetenschappers opmerken, kwamen veel minder vaak voor bij Amerikanen en Britten die 70 jaar oud konden worden of van wie de ouders of voorouders als honderdjarigen werden beschouwd. Veel andere genen die verband houden met zwaarlijvigheid, astma, atherosclerose en een aantal andere gezondheidsproblemen, evenals het vroege begin van seksuele activiteit, gedroegen zich op dezelfde manier.
In de toekomst zijn genetici van plan om nog grotere DNA-banken te analyseren, wat hen zal helpen andere genen te vinden die de evolutie blijft beïnvloeden, en om te begrijpen in welke richting de mensheid zich vandaag beweegt en wat haar ontwikkeling "orkestreert".
