Wetenschappers uit de Verenigde Staten en Brazilië hebben de hypothese dat een supernova 2,6 miljoen jaar geleden explodeerde op een afstand van 50 parsec (163 lichtjaar) van de aarde, waardoor dieren massaal uitstierven aan het einde van het Plioceen. Volgens Adrian Melott van de Universiteit van Kansas konden grote organismen zoals de megalodon zijn verdwenen uit zwaar geladen deeltjes vanwege de "regen". Het artikel is gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiology.
Onderzoekers hebben aangetoond dat gesteenten van 2,6 miljoen jaar geleden een piek hebben in het radio-isotoop ijzer-60, waarvan de kernen de aarde raken in de vorm van kosmische straling. De hoeveelheid radioactief materiaal kan worden gebruikt om de intensiteit van secundaire kosmische straling te beoordelen - de neerwaartse fluxen van deeltjes (muonen) die in de atmosfeer ontstaan wanneer hoogenergetische kosmische deeltjes ermee in wisselwerking staan. Volgens wetenschappers drong muonstraling een kilometer door tot in de diepten van de oceaan en overschreed de achtergrondwaarden. Vertegenwoordigers van de mariene megafauna ontvingen hun hele leven hoge doses straling.
Wetenschappers weten niet zeker of de kosmische straling werd veroorzaakt door een enkele supernova of een reeks explosies, maar er zijn aanwijzingen dat er meerdere supernovae kunnen zijn. Het zonnestelsel bevindt zich aan de rand van de Local Bubble, een gebied van ijl heet gas dat 300 lichtjaar meet. Er wordt aangenomen dat het werd gevormd door supernovae die 10-12 miljoen jaar geleden uitbarstten, maar de kosmische straling die ze uitzonden, zou tegen de wanden van de bel kunnen weerkaatsen en de aarde de komende miljoenen jaren kunnen bestralen.
