De overblijfselen van een persoon die ongeveer 30-40 duizend jaar geleden in Noord-Italië woonde, worden beschouwd als een hybride van een man en een Neanderthaler. Als uit nadere analyse blijkt dat de aanname juist is, is dit het eerste directe bewijs van een dergelijke kruising.
Ter herinnering: genetische studies hebben aangetoond dat het DNA van mensen van Europese en Aziatische afkomst 1-4% van de Neanderthaler-genen bevat.
De focus ligt op de onderkaak, opgegraven in de schuilkelder Riparo di Mezzena in de Italiaanse regio Monti Lessini, waar in die tijd zowel mensen als Neanderthalers konden leven. "Te oordelen naar de morfologie van de kaak, was het gezicht van de Mezzena-persoon een combinatie van klassieke Neanderthaler kenmerken met een gesneden onderkaak en geen kin en moderne menselijke kenmerken - een uitstekende onderkaak en een sterk ontwikkelde kin", zegt co-auteur Sylvanas Condemi van de Aix-Marseille University, Frankrijk.
Bovendien toonde genetische analyse aan dat deze persoon mitochondriaal DNA van de Neanderthaler had. Hieruit concluderen wetenschappers dat ze de vrucht van liefde hebben tussen een Neanderthaler en een mannelijke Homo sapiens.
Opgemerkt moet worden dat tegen de tijd dat mensen van het moderne type Europa bereikten, de Mousteriaanse cultuur al ongeveer 200 duizend jaar op het continent bestond. Talloze vuurstenen werktuigen zoals bijlen en speerpunten worden meestal gevonden in schuilplaatsen in de rotsen, en Riparo di Mezzena is geen uitzondering. Daarom kan worden aangenomen dat Neanderthalers ondanks hybridisatie vasthielden aan hun culturele tradities. Waarschijnlijk hebben de twee populaties elkaar niet alleen ontmoet, paren en samengevoegd tot een enkele groep.
Sommige vondsten suggereren dat de moderne mens 45 duizend jaar geleden het zuiden van Italië binnendrong. Zo leven mensen en Neanderthalers al duizenden jaren zij aan zij in dezelfde delen van Europa. Was het samenleven vreedzaam - of was het "etnische zuivering" met de verkrachting van de overwonnenen?
