De kans op een bliksemflits is niet overal hetzelfde. Dit fenomeen komt vaker voor op het land dan boven de oceanen, en voornamelijk in gebieden dichter bij de evenaar dan op middelhoge en hoge breedtegraden. Volgens recent onderzoek van Joel Thornton, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Washington, kunnen mensen ook het begin van elektrische ontlading in de lucht beïnvloeden.
De verbinding tussen mens en bliksem is te zien in gebieden van de twee drukste scheepvaartroutes ter wereld in de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee. De bovenste kaart toont in oranje de deeltjesemissies van de uitlaatgassen van het schip, berekend op basis van de maritieme verkeersdatabase van de regio. De tweede kaart toont de gemiddelde bliksemdichtheid per jaar van 2005 tot 2016, volgens het World Lightning Localization Network (WWLLN). Smalle lichtpaarse strepen geven aan waar de toename van bliksem is opgetreden. Door deze twee afbeeldingen te vergelijken, valt te zien dat de gebieden met de meeste bliksem samenvallen met de routes van de schepen.
De onderzoekers ontdekten dat de bliksemfrequentie over scheepvaartroutes gemiddeld tweemaal zo hoog is als in gebieden direct naast deze rijstroken. “Het was een verrassing om deze functie in de gegevens te vinden, en zo duidelijk uitgedrukt. Onze ontdekking is een van de meest opvallende voorbeelden van menselijke invloed op de atmosfeer, met als gevolg een verhoogde bliksemsnelheid van stormen”, aldus Thornton. Hij merkte op dat het idee van het effect van aërosoldeeltjes op de intensiteit van stormen en bliksem al meer dan een decennium wordt besproken, maar wetenschappers konden het niet eens worden over het belang van dit effect.
WWLLN-grondsensoren registreren bliksem over de hele planeet. Onlangs kwam het werk van Katrina Wirts, atmosferische specialist bij het Space Flight Center. Marshall NASA, heeft het netwerk nog waardevoller gemaakt. Door de wereldwijde bliksemklimatologie te herzien, kon ze de resolutie met een factor vijf verhogen. Nu kan de locatie van blikseminslagen worden bepaald met een nauwkeurigheid van 10 vierkante kilometer.
Deze kaarten met hoge resolutie brachten Thornton en zijn collega's ertoe te veronderstellen dat de uitlaat van het schip verantwoordelijk zou kunnen zijn voor bliksem. Het team vergeleek gegevens over de bliksem op het oppervlak in de scheepvaartcorridors in de Indische Oceaan met gegevens van de Lightning Imaging Sensor-tool van de Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) -satelliet. Ze gebruikten ook TRMM-radargegevens om te controleren of bepaalde delen van de stormwolken daadwerkelijk meer vloeistofdruppels bevatten tussen de waterdamp en ijsdeeltjes. Een dergelijke toename had zich kunnen voordoen als deeltjes uit de uitlaatgassen van schepen de wolkenstructuur in het gebied zouden veranderen.
"Onze resultaten laten zien dat aërosoldeeltjes uit uitlaatgassen een tropische storm in een bliksem onweer veranderen, waardoor de verticale progressie van stormen toeneemt", concludeerde Thornton.
