Er is nu overal lawaai, maar dat is oké. De hersenen kunnen nog steeds een gesprek voeren, zelfs als ze de signalen niet echt horen. Hij voorspelt wat hij hoort en vult de lege plekken in.
"Onze hersenen zijn geëvolueerd om de constante interferentie die hen in de echte wereld omringt te overwinnen", zegt Matthew Leonard van de University of California.
Wetenschappers weten al sinds de jaren zeventig dat de hersenen ongehoorde passages van spraak opvullen, maar hoe dat gebeurt (een fenomeen dat perceptuele reconstructie wordt genoemd) wist niemand echt. Om het fenomeen te onderzoeken, speelde Leonard's team voor vrijwilligers woorden die ofwel gedeeltelijk werden overstemd door lawaai of gewoon niet te onderscheiden waren.
Bij het experiment waren mensen betrokken bij wie al honderden elektroden in hun hersenen waren geïmplanteerd om epilepsie te volgen. Deze elektroden registreren aanvallen, maar kunnen ook andere soorten hersenactiviteit registreren.
Het team speelde een opname van een woord voor de vrijwilligers, dat ofwel "sneller" of "factor" kon zijn, waarbij het geluid in het midden werd vervangen door ruis. De gegevens van de elektroden laten zien dat de hersenen reageerden alsof ze daadwerkelijk het geluid "s" of "k" hoorden. Het lijkt erop dat een gebied van de hersenen dat de inferieure frontale gyrus wordt genoemd, voorspelt wat een persoon hoort en dat twee tienden van een seconde doet voordat de superieure temporale gyrus geluid verwerkt.
En hoewel een dergelijke voorspelling misschien een slimme truc lijkt, hebben wetenschappers ontdekt dat de effectiviteit ervan beperkt is. De hersenen lijken de context van het gesprek niet te gebruiken om de nauwkeurigheid van hun gissingen te verbeteren. Zelfs als de vrijwilligers een inleidende zin kregen, bijvoorbeeld 'Ik bestuur een auto', hadden ze misschien het woord 'factor' gehoord in plaats van het meer contextueel passende 'sneller'.
