Op een regenachtige ochtend reed Bill op zijn motorfiets toen een posttruck plotseling voor hem stopte. Bill had geen tijd. Door het ongeval werd zijn onderlichaam verlamd. Zijn autonomie - wat er nog van over was - werd gereduceerd tot spraakopdrachten waarmee hij de jaloezieën in de kamer omhoog en omlaag kon doen of de hoek van het motorbed kon aanpassen. Voor de rest vertrouwt hij op 24/7 hulp.
Vanya kent Ann niet die Parkinson heeft; haar handen trillen als ze make-up of onkruid in de tuin probeert aan te brengen. Niemand van hen kent Steve, die op volwassen leeftijd blind werd vanwege een degeneratieve ziekte en wordt geholpen door zijn zus om de wereld rond te reizen. Om je voor te stellen dat ze alle drie samen zijn, klinkt als het begin van een slechte anekdote: een blinde, verlamde en een Parkinson-man lopen een bar binnen. Maar hun verhalen komen samen in de nieuwe documentaire 'I Am Human', die onlangs op het Triberica Film Festival werd gepresenteerd.
De film volgt een drie-eenheid die experimentele hersenbehandelingen ondergaat. Hun schedels worden geopend, elektroden worden erin ingebracht, en dit alles in de hoop de verloren vermogens - beweging, zicht, controle over het lichaam - te herstellen en de vrijheid terug te geven. Voor elk van hen is deze reis zowel medisch als filosofisch. De documentaire onderzoekt ook de beloften van neurotechnologen om de grenzen van de hersenen te verleggen met chips in de hersenen.
Taryn Southern, een van de regisseurs van de film, zegt dat ze over het brein begon na te denken op precies hetzelfde moment dat de serie Black Mirror en Westworld populair begonnen te worden. Ze was gefascineerd door hoe sciencefiction de rol van machines in de menselijke evolutie heroverweegt - niet alleen verbeteren met mensen, maar feitelijk de menselijke soort veranderen.
Neurocomputerinterfaces: de toekomst van de menselijke soort
Honderdduizenden mensen over de hele wereld gebruiken al neurocomputerinterfaces (die de hersenen met een computer verbinden), die wetenschappers sinds de jaren zeventig hebben ontwikkeld, grotendeels dankzij DARPA. Sommige experts zijn van mening dat hun aantal de komende tien jaar een miljoen zal bereiken, en de wetenschap erachter zal nog complexer worden. Dit alles is belichaamd in het echte leven en het is cooler dan sciencefiction.
Maar de innerlijke werking van onze hersenen wordt nog steeds niet volledig begrepen, en de echte beloning van dit soort neurotechnologie begint nu pas zichtbaar te worden. Er zijn honderden miljarden neuronen in de hersenen, elk "zo complex als Los Angeles", en 500 biljoen verbindingen, zegt neurowetenschapper David Eagleman. Behandelingen zoals die welke aan Bill, Stephen en Ann worden voorgesteld, zijn meestal experimenteel. Er is geen garantie dat ze zullen werken.
Promotie video:
Het is de angst voor dit onbekende dat de personages in I Am Human scheidt van sciencefiction. De beslissing van Bill, Stephen en Anna om implantaten in de hersenen te plaatsen, is een veel complexere realiteit dan wat dan ook in Black Mirror. "Iemand scheurt je schedel open", zegt Ann in de film. 'Je weet niet wat er gaat gebeuren.'
Uiteindelijk besluit ze om diepe hersenstimulatie te doen. Tijdens deze procedure wordt een elektrode in de hersenen geïmplanteerd, die individuele delen stimuleert (in het geval van Ann het motorsysteem onderdrukt). Bij patiënten met de symptomen van Parkinson was de procedure enorm succesvol. Het implantaat verzendt "gegevens" van de hersenen en levert stroom aan de hersenen, waardoor de voortdurende tremor wordt verlicht.
Stephen kreeg een andere experimentele behandeling aangeboden, genaamd Argus, waarbij een chip onder het oog wordt geïmplanteerd. De chip klampt zich met elektroden vast aan de hersenen. Bill, die constante zorg nodig heeft, biedt zich aan om een hersencomputerinterface te testen die de verloren verbinding tussen de hersenen en zenuwen in het lichaam kan herstellen. Om zijn hersenen te 'omscholen', kijkt Bill naar een animatie van zijn arm, waarbij hij zich voorstelt dat hij zijn arm weer beweegt, terwijl een team van wetenschappers een algoritme schrijft dat Bill's intentie ontcijfert, die vervolgens naar elektroden wordt gestuurd die in zijn arm en hoofd zijn geïmplanteerd. Het idee is om Bill controle te geven over zijn eigen spieren.
En toch gaat de hoofdvraag over iets anders: wat maakt ons mens? Hoe kan technologie bijdragen aan de evolutie van onze soort - ons helpen herstellen wat we verloren hebben en ons duwen naar wat voorheen niet mogelijk was?
Neurocomputerinterfaces beloven het zicht van blinden te herstellen, het gehoor van doven te herstellen en geven een gevoel van controle over hun lichaam. Maar sommige wetenschappers en ondernemers zullen waarschijnlijk zien dat neurotechnologie ons superkrachten verschaft. Wat als we niet alleen probeerden het zicht van de blinde Steven te herstellen, maar het verbeterde zodat hij in het donker kon zien? Wat als een apparaat Bill niet alleen de controle over zijn hand terug zou geven, maar hem ook in staat zou stellen woorden met zijn verstand te typen? Kunnen we depressie genezen met neurocomputerinterfaces? Meer empathisch worden?
Dit zijn geen sci-fi-scenario's. Elon Musk en Mark Zuckerberg hebben elk geïnvesteerd in de ontwikkeling van neurocomputerinterfaces om de menselijke capaciteiten te verbeteren. Neuralink Mask heeft tot doel de menselijke cognitieve vaardigheden te verbeteren, zodat mensen kunnen concurreren met AI. Het idee van Zuckerberg is meer een machine voor het lezen van gedachten. Johnson's startup Kernel werkt aan een hersencomputerinterface voor het ontwikkelen van real-world toepassingen in hersenactiviteit met hoge resolutie.
“Ik hoop dat we een punt van technologische vooruitgang zullen bereiken waar we niet worden beperkt door technologie, maar erdoor versterkt. Het is dus een kwestie van kiezen: wie we willen worden."
Maar totdat de eerste klasse van echte menselijke cyborgs er niet uitziet als robots in de vertegenwoordiging van Silicon Valley. Dit zullen mensen zijn als Bill, Stephen en Anne die zich dankzij kleine mechanismen in hun hersenen weer wat menselijker kunnen voelen.
Ilya Khel