Elke persoon heeft een angst, geheim of openlijk. Iemand is bang voor openbare toespraken of bazen voor trillende handen, iemand is bang voor hoogtes, hoge snelheden of benauwde besloten ruimtes. Fobieën komen vaak voor, maar het is niet eenvoudig om er vanaf te komen. Misschien zal een bezoek aan een psychiater binnenkort de ongebruikelijke en aangename behandeling vervangen … in een droom, zeggen wetenschappers.
Bang om de metro te nemen, je baas te ontmoeten of naar beneden te kijken vanaf je balkon op de vijfde verdieping? Misschien zijn in plaats van een stoel in het kantoor van een psychiater binnenkort een kussen en deken voldoende om dergelijke fobieën te behandelen. Het richten op de hersenen tijdens de slaap zal de effecten van enge herinneringen helpen verminderen, zeggen de onderzoekers. Het "anker", dat in de hersenen is vastgelegd als associatie met een vreselijke herinnering, werkt in een droom op de tegenovergestelde manier - als een genezend middel.
Fobie is een onaangename, zelfs ondragelijke aandoening. In feite is dit een veel voorkomende angst, die vele malen versterkt wordt en pathologieën bereikt. Alles kan het uitlokken: insecten, muizen, zwerfhonden, besloten ruimtes, rijden met hoge snelheden. Gevoelens van verlamming, paniekverschrikking gaan gepaard met zweten, hartkloppingen en onvrijwillige trillingen van de armen en benen.
In tegenstelling tot gewone angst, die meestal kan worden aangepakt, valt de fobie buiten bewuste controle. Het heeft geen zin om iemand ervan te overtuigen dat veldmuizen niet gevaarlijk zijn en dat honderd kilometer per uur helemaal geen grote snelheid is. Volgens ruwe schattingen van artsen lijden wereldwijd meer dan tien miljoen mensen aan verschillende fobieën. Maar aangezien velen van hen geen hulp zoeken en er de voorkeur aan geven situaties te doorstaan of te vermijden die voor hen beangstigend zijn, is het werkelijke aantal mensen dat aan oncontroleerbare angst lijdt waarschijnlijk groter.
Artsen zeggen dat de meeste obsessieve angsten zich voordoen in de late adolescentie of adolescentie nadat zich een traumatische situatie heeft voorgedaan, maar ze kunnen ook voorkomen bij volwassen mensen. Het doel van een fobie kan de onmiddellijke bron van problemen zijn - rijden met hoge snelheid, wat leidde tot een ongeval, een treinstoring in de metro, waardoor een persoon gedwongen werd om lange tijd in een benauwd rijtuig door te brengen en zich slecht voelde; of misschien een onaangename associatie, die later een aparte angst werd. Een jonge man bijvoorbeeld, die ruzie had gehad met een meisje, ontmoette op weg naar huis een zwerfhond die zich agressief gedroeg. De onaangename gevoelens na de ruzie werden bovenop de angst van het gedrag van het dier gelegd, dat als basis diende voor de vorming van de fobie.
Tegenwoordig worden fobieën meestal behandeld met 'exposure-therapie', waarbij patiënten bewust herhaaldelijk hun angsten moeten ervaren. De jongeman uit ons voorbeeld werd keer op keer gevraagd om zich een zwerfhond voor te stellen - eerst in een kooi, in een andere hoek van het kantoor, dan niet ver bij hem vandaan, enzovoort - en zijn gevoelens tijdens deze fantasieën te beschrijven. Aangenomen wordt dat bij het ervaren van gevoelens in een veilige omgeving onder toezicht van een specialist, de traumatische reactie geleidelijk afneemt en de angst verdwijnt.
Helaas is deze behandeling op zichzelf al ontmoedigend. Veel patiënten ervaren enorme stress wanneer ze zich in een traumatische situatie proberen voor te stellen, en sommigen weigeren simpelweg sessies te herhalen en geven er de voorkeur aan jarenlang met hun fobie te leven. Neuroloog Katerina Hauner en haar collega's van de Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago, VS, werken aan een veel minder pijnlijke vorm van exposure-therapie. Hun behandelingsmethode wordt toegepast op een slapende patiënt en is, zoals de eerste experimenten aantonen, behoorlijk effectief!
Eerder werd aangenomen dat werken met angst alleen bewust kan gebeuren, anders zou het onmogelijk zijn om een verandering in de emotionele reactie van een persoon te bereiken. Maar de experimenten van Hauner tonen aan dat het in werkelijkheid niet nodig is om patiënten bang te maken.
Promotie video:
Om onaangename herinneringen te creëren, stelden de wetenschappers de vrijwilligers bloot aan een kleine elektrische ontlading. Tegelijkertijd keken de deelnemers aan het experiment naar foto's van gezichten, die elk ook vergezeld gingen van de geur van citroen of munt. Foto's en geuren dienden als "ankers" die later sterk werden geassocieerd met elektrische schokken. Na het observeren van deze foto's en dezelfde geur ruikend, begonnen de vrijwilligers een beetje te zweten in afwachting van de elektrische schok.
Kort na het eerste deel van de training werden de proefpersonen midden in het laboratorium naar bed gebracht, met elektroden aan hun schedel die hersengolven konden lezen. Tijdens slow wave-slaap, wanneer recente herinneringen worden afgespeeld en versterkt, was de lucht rond de vrijwilligers gevuld met de "geur van angst". Zo probeerden de onderzoekers de herinnering op te roepen aan het "angstaanjagende" gezicht, dat werd geassocieerd met elektrische schokken. Net als in de waakperiode vertoonden slapers bij blootstelling aan de geur aanvankelijk meer zweten. Deze reactie nam echter geleidelijk af, en het meest interessante is dat de afname van de reactie op de "verschrikkelijke" stimulus zelfs na het ontwaken aanhield.
Toen de vrijwilligers wakker werden, waren ze niet meer zo bang bij het zien van het gezicht, waarvan ze de geur herhaaldelijk in hun slaap hadden geroken. Veranderingen in activiteit in de amygdala, een gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor emoties en angst, toonden aan dat slaapbehandeling de enge herinneringen niet wist, maar nieuwe, onschadelijke associaties creëerde met de geur en het gezicht op de foto. Hoe langer de deelnemers sliepen en hoe meer geuren ze inademden, hoe zwakker hun angst werd.
Het paradoxale effect, zoals Katerina Hauner suggereert, is te wijten aan het feit dat de kunstmatige activering van onaangename herinneringen tijdens de slaap meer lijkt op de blootstellingstherapie dan echte nachtmerries die niet genezen, maar alleen maar meer beangstigen. Herhaalde experimenten zijn nodig om te bepalen hoe lang de slaapbehandeling zal duren en of deze effectief zal zijn bij de behandeling van echte, vooral chronische fobieën, zei ze. "Dit is het nieuwste onderzoeksgebied. Ik denk dat we moeten werken aan het verbeteren van het experimentele ontwerp."
Ondertussen, een jaar geleden, stelden specialisten van de Northwestern University in Illinois (VS) de behandeling van fobieën met aromatherapie voor volgens een soortgelijk schema. Tijdens het onderzoek kregen vrijwilligers afbeeldingen van hun gezicht te zien, en elke foto bleek een specifieke geur te ademen, nieuw voor elke nieuwe afbeelding. Bij het tonen van een van de foto's kregen de deelnemers een kleine elektrische schok. Wetenschappers beoordeelden de mate van angst met behulp van apparaten die indicatoren van huidgeleiding registreren. Na de eerste fase van het experiment werden sommige deelnemers in slaap gestuurd, terwijl de tweede werd gestuurd om wakker te blijven. Tijdens de slaap verspreidde zich een geur rond de vrijwilligers van de eerste groep, wat gepaard ging met de demonstratie van een van de foto's en een elektrische schok. De test werd de volgende dag herhaald.
Het bleek dat deelnemers die sliepen na de eerste fase van het experiment veel minder ongemak ervoeren wanneer ze werden blootgesteld aan het "beangstigende" beeld. Bovendien, hoe langer ze tijdens de slaap de bijbehorende geur inademden, hoe minder hun angst bleek te zijn. De vrijwilligers die de geur alleen tijdens waakzaamheid rook, reageerden de volgende dag zelfs nog meer op het "gevaarlijke" beeld. Het lijkt erop dat de methode om angst tijdens de slaap te verlichten echt veelbelovend bleek te zijn. Wetenschappers hopen dat de "algemene behandeling" uiteindelijk nuttig zal blijken te zijn bij het corrigeren van echte fobieën en posttraumatische stressstoornis.
Yana Filimonova
