"Een tijdje kunnen we worstelen met slaap, maar op een gegeven moment zal het gebrek aan slaap beginnen te leiden tot tijdelijke vertroebeling van de geest en mogelijk zelfs tot de dood", zegt Adam Hadhezi.
Het is verbazingwekkend waar we ons leven aan besteden. Voor onze 78ste verjaardag kijken we negen jaar tv, vier jaar autorijden, 92 dagen op het toilet en 48 dagen seks.
Maar als het om tijdrovende activiteiten gaat, is er één die boven alle andere gaat. Als we 78 jaar oud worden, zullen we bijna 25 jaar slapen. In een poging om wat van deze tijd te besparen, is het redelijk om te vragen: hoe lang kunnen we wakker zijn en wat zijn de gevolgen van een langdurig gebrek aan slaap?
Elke gezonde persoon die besluit om er door persoonlijk experiment achter te komen, zal het erg moeilijk vinden. "De behoefte aan slaap is zo sterk dat het zelfs de behoefte aan voedsel zal vervangen", zegt Erin Hanlon, universitair docent aan het Centrum voor Slaap, Metabolisme en Gezondheid aan de Universiteit van Chicago. "Je brein zal gewoon in slaap vallen, ondanks alle bewuste pogingen om dit te voorkomen."
Waarom zou je überhaupt slapen?
Waarom de behoefte aan slaap zo sterk is, blijft een raadsel. "De exacte functies van slaap worden nog steeds niet volledig begrepen", zegt Hanlon. En hij voegt eraan toe dat er iets in een droom is dat de systemen van ons lichaam lijkt te 'herstarten'. Bovendien heeft onderzoek aangetoond dat regelmatig langdurig slapen de wondgenezing, de werking van het immuunsysteem, een goed metabolisme en meer bevordert, waardoor iemand zich goed voelt na een goede nachtrust.
Aan de andere kant verhoogt slaapgebrek het risico op diabetes, hartproblemen, obesitas, depressie en andere ziekten. Om dit te voorkomen, geeft het lichaam ons signalen als we tot laat in de nacht op het werk zitten: we voelen ons moe, staan onvast, oogleden worden zwaar en ogen beginnen pijn te doen. Terwijl we blijven worstelen met slaap, neemt ons vermogen om ons te concentreren en korte-termijnherinneringen te vormen af.
Promotie video:
Als we al deze bijwerkingen negeren en meerdere dagen achter elkaar wakker blijven, worden we gek. We worden humeurig, overdreven achterdochtig en zien dingen die er niet echt zijn. "Mensen beginnen te hallucineren en worden gek", zegt Atul Malhotra, directeur van het Center for Sleep Medicine aan de University of California, San Diego.
Truckers noemen deze toestand 'een zwarte hond zien'. Als er een donkere plek op de weg voor je verschijnt, is het tijd om de truck te stoppen.
Veel studies bevestigen dat bij langdurig slaapgebrek in het lichaam veel vitale processen worden verstoord: de bloedspiegels van stresshormonen - adrenaline en cortisol - stijgen, wat resulteert in een verhoogde bloeddruk; hartritmes worden weggegooid en het immuunsysteem werkt niet goed. Mensen met slaaptekort zijn constant angstig en vatbaarder voor verschillende ziekten.
Alle negatieve gevolgen van slapeloosheid of meerdere nachtwaken zijn echter wispelturig en verdwijnen na een goede nachtrust. "Als er gevolgen zijn, zijn ze omkeerbaar", zegt Jerome Siegel, professor aan het Center for Sleep Research aan de University of California, Los Angeles.
Wat als de droom nog steeds niet komt?
Maar wat als de droom niet komt? Een zeldzame genetische aandoening die fatale familiale slapeloosheid (FFI) of fatale slapeloosheid wordt genoemd, is een van de duidelijkste voorbeelden van de effecten van langdurig wakker zijn.
In totaal hebben 40 families over de hele wereld deze ziekte in de genenpool. Een defect gen zorgt ervoor dat eiwitten in het zenuwstelsel zich vouwen tot prionen, waardoor ze al hun eigenschappen verliezen.
"Prionen zijn abnormaal gevormde eiwitten die de gezondheid van deze mensen schaden", zegt Malhotra. "De ophoping van prionen in het zenuwweefsel vernietigt het en creëert gaten in de hersenen (dit is wat er gebeurt bij de bekendste aandoening veroorzaakt door prionen, de ziekte van Creutzfeldt-Jakob)." Vooral bij mensen met dodelijke slapeloosheid wordt de thalamus, het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor slaap, aangetast. Hierdoor ontstaat slopende slapeloosheid.
Na het krijgen van dodelijke slapeloosheid, begint een persoon plotseling 24 uur zonder slaap door te brengen en ontwikkelt hij vreemde symptomen zoals verminderde pupillen en meer zweten. Na een paar weken valt het slachtoffer van de ziekte in een soort "schemering voor het slapen gaan". Het lijkt erop dat hij lijdt aan slaapwandelen en dat zijn spieren ontspannen en onvrijwillig zijn, zoals soms gebeurt bij slapende mensen. Gewichtsverlies en gekte volgen. En uiteindelijk de dood.
Slaapgebrek op zichzelf wordt echter niet als een dodelijk agens beschouwd. Het punt is dat dodelijke slapeloosheid leidt tot uitgebreide hersenschade. "Ik denk niet dat slaapverlies deze mensen doodt", zegt Siegel, "het is tenslotte niet bekend dat de veelvuldige marteling van slaapgebrek van gevangenen iemand doodt, hoewel het vreselijk lijden veroorzaakt."
Experimenten met slaapgebrek bij dieren hebben zelfs nog meer bewijs opgeleverd dat slaapgebrek op zichzelf niet dodelijk is, maar wel een bijdragende factor kan zijn.
In een onderzoek dat in de jaren tachtig werd uitgevoerd door Allan Rechtschaffen aan de Universiteit van Chicago, werden ratten op schijven boven bakken met water geplaatst. Telkens wanneer de rat probeerde in slaap te vallen, zoals blijkt uit de resultaten van metingen van hersengolven, roteerde de schijf en duwde de scheidingswand de rat naar het water, waardoor hij wakker werd.
Alle ratten stierven na ongeveer een maand, zij het om onduidelijke redenen. “Hoogstwaarschijnlijk was de reden de veelvuldige stress van het wakker worden en hun lichaam uitgeput. Ze werden gemiddeld duizend keer per dag wakker”, zegt Siegel. Naast andere symptomen ontwikkelden de ratten een abnormale lichaamstemperatuur en gewichtsverlies ondanks een toegenomen eetlust.
"Het probleem ligt in de interpretatie van slaaponderzoeken bij mensen en dieren: je kunt een persoon of dier de slaap niet volledig onthouden zonder hun medewerking, zonder ze onder enorme stress te brengen", zegt Siegel. slaapgebrek? Het is niet gemakkelijk te begrijpen."
Wakker worden! Wakker worden
Dit alles kan de meeste mensen ervan weerhouden hun grenzen te testen, maar de vraag is: "Hoe lang kunnen we wakker blijven?" - blijft onbeantwoord. Het meest bekende record voor vrijwillige slaaponderbreking wordt gehouden door Randy Gardner, een 17-jarige middelbare scholier uit San Diego, Californië, die hij in 1964 instelde voor een wetenschappelijk tentoonstellingsproject. Gardner was 264 uur achter elkaar wakker geweest, of iets meer dan 11 dagen, volgens wetenschappers die hem continu in de gaten hielden. Er zijn veel andere, minder betrouwbare informatie. Een Britse vrouw won bijvoorbeeld in 1977 een wedstrijd voor schommelstoelen. Haar record is 18 dagen.
Het is over het algemeen onduidelijk hoelang iemand wakker kan blijven, maar het kan een goede zaak zijn. Het Guinness Book of Records realiseerde zich het risico dat mensen zichzelf kunnen plaatsen door de slaap op te geven omwille van een nieuw record, ongeveer 10 jaar geleden, stopte het Guinness Book of Records met het bijhouden van dergelijke prestaties.
