Planetologen hebben grote ijsafzettingen gevonden op het noordelijk halfrond van Mars en sporen van stromen smeltwater die relatief recent langs het oppervlak bewegen, tijdens de hoogtijdagen van dinosauriërs op aarde, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift JGR: Planets.
“We hebben lang gedacht dat de middelste breedtegraden van Mars te koud zijn om daar smeltwaterstromen te vormen - de gemiddelde temperaturen daar zijn niet hoger dan 55 graden Celsius onder nul. Onze waarnemingen tonen aan dat ondergrondse vulkanische activiteit en gletsjerbotsingen in het recente verleden voldoende warmte hebben gegenereerd om sommige ervan te smelten”, zegt Frances Butcher van de UK Open University in Milton Keynes.
In de afgelopen jaren hebben wetenschappers veel aanwijzingen gevonden dat rivieren, meren en hele oceanen van water in de oudheid op het oppervlak van Mars bestonden en bijna evenveel vloeistof bevatten als onze Noordelijke IJszee. Aan de andere kant geloven sommige planetaire wetenschappers dat Mars zelfs in de oudheid te koud zou kunnen zijn voor het permanente bestaan van oceanen, en dat het water pas na vulkaanuitbarstingen in een vloeibare toestand kan zijn.
De ontdekking van sporen van de krachtigste oceanische tsunami's op Mars, evenals enkele andere gegevens over de geologie ervan, doen veel wetenschappers geloven dat vloeibaar water niet altijd op Mars kan bestaan, maar slechts af en toe, wanneer grote meteorieten op Mars vielen of wanneer de vulkanen "ontwaakten". Stromen van dergelijk smeltwater kunnen door gigantische kanalen op het oppervlak van Mars breken en tijdelijke oceanen en meren vormen die honderdduizenden en miljoenen jaren niet hebben bevroren.
Butcher en zijn collega's ontdekten dat soortgelijke afleveringen van het smelten van ijs zich nog maar 110 miljoen jaar geleden op Mars hadden kunnen voordoen, waarbij ze beelden bestudeerden van gematigde breedtegraden op het noordelijk halfrond van de planeet, gemaakt met de MRO-sondecamera's.
De gletsjers van de aarde en Mars, zoals wetenschappers opmerken, staan niet stil, maar bewegen zich constant langs de hellingen van bergen of vlaktes, trekken zich terug en vorderen naarmate de temperatuur stijgt of daalt. Deze bewegingen van ijs gaan niet voorbij zonder een spoor achter te laten op het oppervlak van planeten - er verschijnen zeer specifieke landvormen op, zoals fjorden, morene richels, schapenvoorhoofden, drumlins en andere objecten, die ondubbelzinnig aangeven dat hier ooit een gletsjer heeft bestaan.
Door beelden van de MRO te analyseren, probeerde het team van Butcher vergelijkbare landvormen te vinden in de buurt van moderne Martiaanse gletsjers. Hun nabijheid, zo hoopten wetenschappers, zou hen helpen te begrijpen hoe snel het ijs van Mars tegenwoordig beweegt en of er in het recente en verre verleden grootschalige terugtrekkingen en oprukkende ijskappen zijn geweest.
Op de Tempe-vlakte, gelegen ten noorden van het vulkanische plateau Tarsis, slaagde de NASA-sonde erin de zogenaamde ozo te vinden - vrij lage en zeer lange heuvels, vergelijkbaar in vorm met spoorwegschachten.
Promotie video:
Ozes wordt, in tegenstelling tot veel andere glaciale landvormen, niet gevormd als gevolg van de beweging van het ijs zelf, maar van smeltwaterstromen die ontstaan aan de grens tussen de voet van de gletsjer en de grond en daar smalle maar lange kanalen van enkele tientallen kilometers lang in leggen.
Het deel van de Tempe-vlakte, waarop de ozes en de bijbehorende gletsjer zich bevinden, werd ongeveer 150-110 miljoen jaar geleden gevormd. Dit betekent dat in het zeer recente verleden stromen van "echt" water langs het oppervlak van de rode planeet stroomden, toen Mars al was afgekoeld en bijna de hele atmosfeer verloor.
Wat kan dit ijs doen smelten en ervoor zorgen dat ze zich terugtrekken? Wetenschappers geloven dat de warmtebron in dit geval subglaciale vulkanen waren - een geologische breuk passeert onder de Tempe-vlakte, die in het verleden een grote hoeveelheid warmte en energie had kunnen produceren.
Deze gaten en de aangrenzende gletsjers kunnen volgens Butcher en zijn collega's om verschillende redenen tegelijk een van de meest interessante plaatsen worden voor de bouw van toekomstige bases en koloniën. Hier zijn niet alleen grote waterreserves bewaard gebleven, maar de gletsjer zelf kan mogelijke sporen van Mars-leven verbergen die in het verre verleden op het oppervlak van de planeet bestonden.
