Melkwegstelsels zijn zeker geen statische eilandjes van sterren - het zijn dynamische en constant veranderende objecten die bewegen in de donkere leegte van het universum. Af en toe kunnen sterrenstelsels te maken krijgen met gewelddadige botsingen, zoals te zien is op deze afbeelding van het Arp 256-systeem, gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop.
Op een afstand van 350 miljoen lichtjaar van ons begon een paar gestreepte spiraalstelsels in de richting van het sterrenbeeld Cetus samen te smelten tot één melkwegstelsel. Deze afbeelding legt een enkel moment van samensmelting vast en laat zien dat gas, stof en sterren uit melkwegstelsels worden geworpen door de zwaartekrachten die samensmelten.
Hoewel de galactische kernen nog steeds over een vrij grote afstand van elkaar verwijderd zijn, is de vorm van de Arp 256 sterrenstelsels al aanzienlijk vervormd. Het sterrenstelsel bovenaan de afbeelding toont uitgesproken getijdenstaarten - lange, uitgestrekte linten van gas, stof en sterren.
Deze sterrenstelsels schitteren met heldere gebieden van actieve stervorming: het helderblauwe 'hemelse vuurwerk' zijn 'sterrenfabrieken' die hete jonge sterren produceren.
De Arp 256-bron werd voor het eerst geregistreerd door Halton Arp in 1966 als een van de objecten van zijn Atlas of Peculiar [ongebruikelijk - ong. per.] sterrenstelsels ". Het doel van het samenstellen van deze catalogus was om voorbeelden te classificeren van ongebruikelijke en verbazingwekkende structuren onder nabije sterrenstelsels, die verschillende stadia in de evolutie van sterrenstelsels weerspiegelen. Deze bijzondere sterrenstelsels weerspiegelen de voorbijgaande processen die plaatsvinden tijdens de transformaties van spiraalvormige en elliptische sterrenstelsels.
Deze opname is gemaakt met de Advanced Camera for Surveys (ACS) en Wide Field Camera 3 (WFC3) van de Hubble Space Telescope. De afbeelding is een nieuwe versie van de eerder gepubliceerde afbeelding in 2008, die deel uitmaakte van een verzameling van 59 afbeeldingen van samenvoegende sterrenstelsels, gepubliceerd voor de 18e verjaardag van Hubble.
