150 jaar lang wordt de 2500 jaar oude sarcofaag van een oude Egyptische priesteres bewaard in het Nicholson Museum aan de Universiteit van Sydney, Australië. Al die tijd waren wetenschappers zeker van één ding: de sarcofaag is leeg. Maar het was niet zo.
Vorig jaar openden de museumconservatoren het deksel van de sarcofaag en vonden ze tot hun verbazing fragmenten van de overblijfselen van een echte mummie erin. Een treffend voorbeeld van het feit dat het werken in een museum nauwelijks saai te noemen is.
De onderzoekers zeggen dat ze, toen ze het deksel van de sarcofaag verwijderden, niet verwachtten daar iets speciaals te zien. Rond 1860 verwierf Charles Nicholson, de voormalige rector van de Universiteit van Sydney, een oud Egyptisch artefact samen met drie andere houten sarcofagen (dit waren degenen die mummies erin hielden). Maar om de een of andere reden bleef de inhoud van deze specifieke sarcofaag onopgemerkt.
In een handboek uit 1948 stond dat de sarcofaag leeg was, en museumdocumenten suggereerden dat er alleen "stukjes afval" in werden bewaard. In feite bleken het de overblijfselen van menselijke botten.
Volgens wetenschappers zijn de overblijfselen van de mummie beschadigd door grafrovers die op zoek waren naar sieraden en waardevolle artefacten.
“Het was gewoon een ongelooflijk verbazingwekkend feit. Ik heb nog nooit Egyptische graven opgegraven, maar onze ontdekking is daarmee te vergelijken”, zegt archeoloog Jamie Fraser, hoofdonderzoeker en curator van het Australische museum in een interview met de BBC.
Met behulp van CT- en laserscanners konden wetenschappers de inhoud van de sarcofaag analyseren. Deskundigen probeerden de mummie te identificeren, wiens stoffelijk overschot "zwaar aan stukken was gescheurd" en het artefact zelf werd geplunderd. Volgens hen rustte slechts 10 procent van de overblijfselen van het lichaam in de sarcofaag.
Promotie video:
Simpel gezegd, de mummie heeft het in een vrij slechte conditie overleefd. In dit opzicht is het helemaal niet verrassend waarom de inhoud van het artefact "afval" werd genoemd. Desondanks konden de onderzoekers verschillende botten, verbanden, sporen van hars en duizenden kleine kralen van de begrafenissjaal identificeren.
Op het moment van zijn overlijden was de man ongeveer 30 jaar oud, maar het is niet bekend of hij de oorspronkelijke "bewoner" van de sarcofaag was. Dankzij de hiërogliefen op het Egyptische artefact geloven wetenschappers dat het kan worden gedateerd op 600 voor Christus. Ze wijzen er ook op dat de sarcofaag is gebouwd voor een vrouw genaamd Mer-Neith-it-es. Misschien was ze een priesteres.
Fraser hoopt dat radiokoolstofanalyse zal uitwijzen of de persoon wiens stoffelijk overschot werd gevonden in 600 v. Chr. (Of zo) stierf of niet.
In de toekomst zouden wetenschappers graag willen weten welke ziekten de persoon wiens stoffelijk overschot in de sarcofaag werd aangetroffen, de doodsoorzaak had, en ook meer te weten komen over het dieet en de levensstijl.
