De Curiosity-rover heeft fossielen ontdekt die lijken op de fossielen die aardmicroben vormen in ondiepe rivieren en meren. Deze nieuwe gegevens, verzonden door de rover, suggereren dat er leven op Mars bestond.
Onlangs werd op de pagina's van het wetenschappelijke tijdschrift Astrobiology een gedetailleerde vergelijking gepubliceerd van objecten op foto's gemaakt door de Curiosity rover met aardse geologische structuren.
De auteur van het werk, geobiologe Nora Noffke, ging er onderbouwd vanuit dat de structuur van rotsformaties die door de rover zijn gevangen, verrassend veel lijkt op verschillende terrestrische sedimentaire gesteenten van biologische oorsprong.
De oudste micro-organismen die tot nu toe zijn ontdekt, zijn de voorouders van moderne cyanobacteriën. Deze micro-organismen vormen kolonies variërend in grootte van enkele millimeters tot een kilometer, die zich op rotsen onder een laagje water bevinden. Gedurende het leven van zo'n gemeenschap is er een geleidelijke mineralisatie van de dode lagen.
Door mineralisatieprocessen ontstaan er specifieke patronen op stenen. Het zijn deze versteende lagen met hun karakteristieke structuur die dienen als bewijs van het bestaan van leven in die verre geologische tijdperken.
In 2008 ontdekte Nora Noffke in de westelijke regio van Australië versteende structuren van biologische oorsprong van 3,5 miljard jaar oud.
Toen Nora haar aandacht trok met foto's van de bodem van Mars, werd haar aandacht gevestigd op de extreme gelijkenis van de rotsformaties met de aardse fossielen van oude kolonies van micro-organismen, die ze 20 jaar bestudeerde. Feit is dat elk type van dergelijke bacteriekolonies zijn eigen karakteristieke afdruk heeft, wat veel kan zeggen over de kolonie zelf, over het klimaat en over de omringende omstandigheden.
U kunt bijvoorbeeld een kolonie onderscheiden die aan de oevers van een rivier leefde van kolonies die zich in seizoensgebonden overstroomde gebieden bevonden. Daarom merkte de mening van een ervaren geobioloog precies de kenmerken op in de structuur van het rotsachtige landschap van Mars, die vergelijkbaar waren met landschappen gevormd door levende organismen.
Promotie video:
Volgens de onderzoeker is het echter niet helemaal uit te sluiten, bijvoorbeeld door erosie van rotsen door wind of water, die theoretisch een vergelijkbaar reliëf zou kunnen vormen. Het exacte antwoord op deze vraag kan worden gegeven door de analyse van monsters van de bodem van Mars, als ze ooit op aarde zijn afgeleverd.
Het verkennen van het oppervlak van de rode planeet, onder meer via de Curiosity-missie, onthult steeds meer feiten over de geschiedenis van Mars. Er was water op Mars, zoals blijkt uit de droge bedding van rivieren en meren. Methaan en enkele andere organische moleculen zijn gevonden in de atmosfeer en rotsen.
Dit alles wijst indirect op een overeenkomst in de ontwikkeling van Mars en de aarde, en mogelijk ontstond het leven op ongeveer dezelfde tijd op twee planeten. Of dit zo is - nader onderzoek zal uitwijzen.
