Een internationaal team van astronomen dat werkt met de Atacama Large Millimeter-Wave Antenna Array (ALMA), het grootste complex van radiotelescopen, heeft het meest gedetailleerde beeld van het oppervlak van een verre ster ooit gemaakt met radiotelescopen.
De bovenstaande foto toont Betelgeuze, de beroemde rode superreus in het sterrenbeeld Orion. Dankzij deze foto hebben wetenschappers ontdekt dat de temperatuur van de binnenste lagen van de atmosfeer van de ster verre van uniform is. De ontdekking kan helpen verklaren hoe de atmosfeer van dergelijke sterren wordt verwarmd en hoe hun stellaire materie de interstellaire ruimte binnendringt.
"ALMA heeft de mogelijkheid om ons afbeeldingen te laten zien van de oppervlaktekenmerken van nabije sterren, en stelt ons ook in staat om de temperatuur van deze kenmerken direct te meten", legt dr. Eamon O'Gorman uit, een astronoom bij het Dublin Institute for Advanced Study en hoofdauteur van de studie die wordt besproken.
“We vermoedden jarenlang dat het zichtbare oppervlak van Betelgeuze qua temperatuur niet uniform was, maar ALMA stelde ons in staat om dit kenmerk met verbazingwekkende details te bekijken. Het blijkt dat de onderste lagen van de atmosfeer van de ster ook niet uniform zijn. Hoogstwaarschijnlijk worden deze temperatuurveranderingen veroorzaakt door magnetische velden, zoals het geval is in onze eigen ster, de zon."
De waarnemingen van de astronomen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.
Over de grootte van Betelgeuze gesproken, de ster is enorm. Het is ongeveer 1400 groter dan onze zon, en zijn massa is meer dan 1 miljard keer die van onze ster. Als onderdeel van hun evolutie werpen sterren zoals Betelgeuse een enorm volume van hun materiaal de interstellaire ruimte in met behulp van de stellaire wind. Deze winden bevatten zware elementen geproduceerd door sterren en zijn belangrijke ingrediënten voor de vorming van nieuwe sterren en planeten.
De grootte van Betelgeuze in vergelijking met de banen van de planeten in ons zonnestelsel
"Betelgeuze bevindt zich op een afstand van ongeveer 650 lichtjaar en is niet de ster die het dichtst bij het zonnestelsel staat, maar door zijn grootte is het een ideaal doelwit voor ALMA-verkenning", zei dr. Pierre Kervella, een astronoom bij de Observatorium van Parijs die ook deelnam aan het onderzoek.
Promotie video:
Betelgeuze tegen de achtergrond van het sterrenbeeld Orion (links). Enkele afbeelding (midden). De rechterafbeelding is de vorige beste afbeelding van de ster met de Very Large Telescope.
“Als we met het blote oog naar de nachtelijke hemel kijken, zien we overal veel heldere sterren. Maar aangezien deze sterren erg ver van ons verwijderd zijn, kunnen zelfs de krachtigste telescopen ter wereld het oppervlak van deze sterren niet vastleggen. De laatste resultaten van ALMA laten zien dat de radiotelescoop deze taak aankan als het gaat om het oppervlak van zeer grote sterren.
ALMA bestaat uit 66 gigantische antennes van 12 meter en 7 meter en is het krachtigste radiotelescoopcomplex ter wereld. De afstand tussen afzonderlijke telescopen kan tot 16 kilometer bedragen, waardoor ALMA uitstekende vergrotingsmogelijkheden heeft.
Het complex is een internationaal astronomisch instrument en bevindt zich 5.000 meter boven zeeniveau op het Chahnantor-plateau in het noorden van Chili, op een van de droogste plekken ter wereld. Veel astronomen en observatoria uit Europa, Noord-Amerika en Oost-Azië werken met ALMA samen.
NIKOLAY KHIZHNYAK
