Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop en gegevens die zijn verzameld door andere observatoria, hebben wetenschappers eindelijk de meest nauwkeurige telling van sterrenstelsels in het waarneembare universum tot nu toe voltooid. Zelfs als we niet ingaan op specifieke getallen, kunnen we concluderen dat de mensheid zich zeer vergist heeft over het aantal van deze melkwegstelsels.
Nieuwe berekeningen geven aan dat het waarneembare heelal - het deel van het heelal dat we kunnen zien vanuit de aarde en een baan rond de aarde - in feite 10 of zelfs 20 keer meer sterrenstelsels bevat dan eerder werd gedacht. Als we het hebben over ruwe cijfers, hebben we het over iets tussen één en twee biljoen sterrenstelsels. In eerdere rapporten werd echter gesproken over een veel bescheidener bedrag - ongeveer 100 miljard. Dit dwingt ons op zijn beurt om het aantal sterren in het zichtbare heelal te heroverwegen. Nu hebben we het over ongeveer 700 sextiljoen (7 gevolgd door 23 nullen).
En dit is alleen het waarneembare universum. Omdat de kosmos zich voortdurend uitbreidt sinds zijn verschijning ongeveer 13,8 miljard jaar geleden, is de exacte grootte van het heelal ons niet bekend, en daarom kunnen we niet al zijn objecten waarnemen. Ons zichtbare heelal is een soort onzichtbare bal. Alles daarbuiten is ons onbekend. Het punt is dat het licht van de objecten die zich daar bevinden gewoon nog geen tijd heeft gehad om ons te bereiken. Over het algemeen is het erg moeilijk (zo niet onmogelijk) om te weten hoeveel sterrenstelsels zich werkelijk buiten onze observatiegrenzen bevinden.
Een internationaal team van astronomen onder leiding van Christopher Conselis van de Universiteit van Nottingham hielp bij het verkrijgen van de nieuwe cijfers met behulp van Hubble-deep-sky-afbeeldingen en analyse van gegevens verzameld door andere astronomen. Op basis van de afbeeldingen creëerden de onderzoekers een driedimensionaal model waarmee wetenschappers nauwkeurig het aantal sterrenstelsels in verschillende stadia van de geschiedenis van het universum konden berekenen.
Wetenschappers hebben ontdekt dat het vroege universum letterlijk bezaaid was met ontelbare kleine sterrenstelsels, die na verloop van tijd, samensmeltend met andere dergelijke kleine sterrenstelsels, de grotere sterrenstelsels begonnen te vormen die we vandaag kunnen waarnemen. De resultaten van het laatste wetenschappelijke onderzoek, dat zal worden gepubliceerd in het Astrophysical Journal, geven aan dat we niet eens een klein deel zien van wat er in het universum is.
“Stel je voor, we hebben nog nooit meer dan 90 procent van de melkweg in het heelal gezien. Wie weet welke verbazingwekkende ontdekkingen ons te wachten staan bij de ingebruikname van nieuwe generaties telescopen!”- aldus Conselis.
NIKOLAY KHIZHNYAK
